Après des mois de souffrance à la pompe, Alex Kinnier de Upside voit un soulagement en vue pour les conducteurs.
Les montagnes russes sont l'aliment de base de l'été. Mais cette année, c'est à la pompe à essence que les choses se sont emballées.
Après avoir frôlé les 5 dollars il y a un mois, les prix se sont effondrés et se situent désormais en dessous de 4,30 dollars en moyenne nationale, selon l'AAA. C'est certainement un spectacle réjouissant pour les conducteurs, et le président Joe Biden a pris la parole sur Twitter pour défendre les économies réalisées par des consommateurs auparavant malmenés : "Le prix de l'essence a baissé pendant 34 jours d'affilée, d'environ 50 cents le gallon. Cela permet au conducteur moyen d'économiser environ 25 dollars par mois", a tweeté M. Biden le 18 juillet.
Le porte-monnaie des conducteurs est peut-être moins malmené, mais les prix vont-ils continuer à baisser ? Et jusqu'où ? Fortune s'est entretenu avec Alex Kinnier, le PDG d'Upside, pour en savoir plus. La société, qui a été cofondée par Kinnier en 2015 a établi un partenariat avec 20% des stations-service à travers le pays pour donner aux clients des offres de cash-back à différentes pompes, y compris des marques comme Shell, BP, Circle K, Valero et Phillips 66. Upside a clôturé une série D en avril valorisant l'entreprise à 1,5 milliard de dollars. En juin, quelque 30 millions d'utilisateurs ont utilisé l'application depuis sa création. Kinnier est lui-même titulaire d'un MBA de la Harvard Business School et a passé près de 10 ans à travailler avec des détaillants en carburant. Voici ses prédictions sur l'évolution des prix de l'essence.
L'évolution des prix de l'essence
M. Kinnier est optimiste et pense que les prix pourraient se normaliser à court terme. "Nous voyons le prix de l'essence dans la rue rester dans la fourchette de 4 $ dans un avenir prévisible (dans un an ou plus)... les prix vont rester dans cette fourchette basse de 4 $ parce que leurs raffineries (de pétrole), leur capacité et d'autres intrants ont atteint l'équilibre."
L'objectif de prix prévu par Kinnier est une baisse notable par rapport aux niveaux les plus élevés de l'année - le 14 juin, les données de l'AAA indiquaient une moyenne nationale de 5,016 $ par gallon. La fourchette basse de 4 $ prévue par le PDG d'Upside n'est pas très éloignée des estimations d'autres analystes. Le 19 juillet, Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy (une société qui aide les consommateurs à comparer les prix des carburants) a tweeté qu'il prévoyait une baisse des prix à 3,99 $ d'ici le 14 août. Le 25 juillet, selon GasBuddy, ce prix était le plus courant dans les stations, le deuxième prix le plus courant étant 3,89 $. Selon M. Kinnier, cette baisse est attribuée à la chute des prix du pétrole, à la crainte d'une récession et à une diminution de la demande compte tenu des prix scandaleusement élevés du début de l'été.
Que signifie cet équilibre pour les personnes qui fixent les prix à la pompe ? C'est un bon présage pour les petites stations, qui, selon le PDG d'Upside, représentent la moitié du marché. Bien que les prix aient augmenté plus tôt dans l'année, M. Kinnier affirme qu'ils n'ont pas été répercutés sur ceux qui font fonctionner les pompes. Selon les données d'Upside, les concessionnaires indépendants étaient déficitaires au cours des 12 mois précédant les baisses de prix de cet été.
Du côté des consommateurs, la baisse des prix pourrait mettre fin aux longues périodes de malaise des conducteurs. "La hausse des prix stresse définitivement les consommateurs ; nous constatons une baisse de la demande", a déclaré M. Kinnier à propos des hausses de prix. "Les gens choisissent de moins conduire, même si ce n'est pas une baisse massive pour l'instant."
Des solutions plus naturelles
Alors que les prix sont en train de baisser, le président Biden affirme que les propriétaires de stations-service pourraient faire davantage. Le 23 juillet, Biden a tweeté : "Récemment, nous avons reçu beaucoup de bonnes nouvelles sur les prix de l'essence. Mais cela ne change rien au fait que les marges de l'industrie sont beaucoup plus élevées que ce qui est typique pour cette période de l'année. Les prix du pétrole baissent, les prix du gaz devraient aussi baisser."
M. Kinnier soutient toutefois que la meilleure solution est de laisser le marché se réinitialiser naturellement. La distribution et le marketing, dit-il dans un billet de blog, ne représentent que 5 % du prix total de l'essence ordinaire. De plus, les concessionnaires indépendants sont à la merci du marché et de l'emplacement de leurs concurrents pour stimuler les affaires, et les changements rapides de la marge bénéficiaire font qu'une forte baisse des prix est mauvaise pour les affaires, dit M. Kinnier.
"Le plafonnement artificiel des prix dans toute structure économique équilibrée entraîne l'inefficacité du marché, ce qui finit par nuire au consommateur", explique M. Kinnier. "La façon la plus efficace d'aider le consommateur dans un marché de cette taille est de laisser l'offre et la demande suivre leur cours."