Tout au long de l'année 2022, la Réserve fédérale a relevé les taux d'intérêt à quatre reprises pour tenter de refroidir l'économie américaine et de réduire l'inflation. Son objectif était d'y parvenir sans déclencher de récession, créant ainsi un "atterrissage en douceur" pour l'économie - et les consommateurs américains.

Mais aujourd'hui, les économistes affirment que la Fed vise quelque chose qui pourrait être beaucoup plus douloureux pour l'Américain moyen : une "récession de croissance".

Dans un discours prononcé lors d'un symposium annuel à Jackson Hole, Wyoming, vendredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que l'économie américaine connaîtra probablement une certaine "douleur" alors que la banque centrale poursuit sa lutte contre l'inflation.

Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, a déclaré à Bloomberg que, dans son esprit, ces commentaires signalent que la Fed a renoncé à ses espoirs d'un "atterrissage en douceur" et reconnaît désormais qu'une "récession de croissance" est nécessaire pour réduire l'inflation, ce qui signifie que la Fed devra ralentir la croissance économique à un niveau bien inférieur à son potentiel.

"C'est un peu comme une torture à l'eau goutte à goutte", a-t-elle déclaré. "C'est un processus tortueux mais moins torturant et moins douloureux qu'une récession brutale".

Les commentaires de Mme Swonk font écho aux déclarations de Loreta Mester, la présidente de la Banque de réserve fédérale de Cleveland, lors d'un événement organisé par la Chambre de commerce de la région de Dayton mercredi.

"Je crois que la Fed a encore du travail à faire pour maîtriser l'inflation", a déclaré Mester à l'auditoire. "Cela impliquera de nouvelles hausses de taux pour resserrer les conditions financières, ce qui entraînera une transition économique vers une croissance inférieure à la tendance de la production nominale, un ralentissement de la croissance de l'emploi et un taux de chômage plus élevé."

Mme Mester a ajouté qu'elle pense que le taux des fonds fédéraux passera à 4 % au début de 2023, puis y restera pendant un certain temps.

"Je ne prévois pas que la Fed réduise le taux cible des fed funds l'année prochaine", a-t-elle noté.

Qu'est-ce qu'une "récession de croissance" et va-t-elle vaincre l'inflation ?

L'expression "récession de croissance" a été inventée par l'économiste Solomon Fabricant, professeur à l'université de New York et principal conseiller économique du président Dwight D. Eisenhower, dans un ouvrage de 1972 intitulé "Economic Research : Retrospect and Prospect, Volume 1, The Business Cycle Today".

En disséquant le ralentissement économique observé en 1969 et 1970, Fabricant a fait valoir qu'une nouvelle définition était peut-être nécessaire pour distinguer une véritable récession d'un phénomène plus léger qui, selon lui, pourrait même être décrit comme un "ralentissement". Sa solution : le terme "récession de croissance".

Mais Bill Adams, économiste en chef de Comerica Bank, a déclaré à Fortune que la Fed pourrait même devoir aller un peu plus loin que la "récession de croissance" de Fabricant pour ramener l'inflation jusqu'à son objectif de 2 % au milieu de la crise énergétique européenne et des vagues de chaleur en cours.

"Mon interprétation du discours du président Powell à Jackson Hole, et en particulier de ses déclarations selon lesquelles il s'attend à une certaine douleur pour les ménages et les entreprises, est que cela semble un peu plus grave qu'une simple période de croissance inférieure à la tendance de l'économie américaine", a déclaré Adams. "Donc, je pense que la Fed aimerait voir une récession de croissance, mais elle est aussi préparée à la possibilité qu'une récession pure et simple soit nécessaire pour ramener durablement l'inflation vers leur objectif."

Pourtant, Jeffrey Roach, économiste en chef de LPL Financial, a déclaré à Fortune qu'une récession pure et simple n'est pas garantie.

"La Fed est dans une situation délicate", a-t-il déclaré. "Le défi sera de ralentir la demande sans nécessairement l'écraser. Je ne pense pas qu'un atterrissage brutal soit une fatalité. Nous savons que la politique monétaire prend du temps pour faire son chemin dans l'économie réelle, il est donc trop tôt pour dire si la Fed va réussir ou non avec le cycle de resserrement actuel."

Adams, de la Comerica Bank, est d'accord pour dire qu'une récession n'est pas assurée, mais il a également noté que la plupart des indicateurs de récession qu'il observe indiquent qu'"une récession est plus probable que non."

"Je regarde l'inversion de la courbe de rendement, les baisses des enquêtes sur le moral des entreprises et des consommateurs, la baisse de l'indice économique avancé du Conference Board pour les États-Unis, le repli des indicateurs du logement, et tous ces indicateurs, collectivement, ressemblent maintenant à ce qu'ils étaient généralement avant les précédentes récessions aux États-Unis", a-t-il déclaré.

Les Américains se préparent également à un grave ralentissement économique, près de la moitié d'entre eux ayant déjà réduit leurs achats discrétionnaires en prévision d'une récession, selon un sondage réalisé en août par Bankrate.

La force déclinante de l'économie américaine

La question de savoir si l'économie américaine entrera dans une véritable récession, dans une "récession de croissance" ou si elle évitera complètement la récession peut encore faire l'objet d'un débat, mais des signes clairs montrent que la force de l'économie américaine s'estompe.

Les prévisions de croissance du produit intérieur brut (PIB) à Wall Street ont été réduites à plusieurs reprises au cours des derniers mois. Goldman Sachs prévoit désormais une croissance du PIB américain de seulement 1,6 % en 2022, contre 2,4 % en mai. Et le Conference Board a réduit ses prévisions de croissance du PIB réel américain en 2022 à seulement 1,3 % en août.

"Le Conference Board prévoit que la faiblesse économique s'intensifiera et se propagera plus largement dans l'ensemble de l'économie américaine au cours du second semestre de 2022, et s'attend à ce qu'une récession commence avant la fin de l'année", ont écrit les chercheurs de l'organisme à but non lucratif au début du mois.

Adams a déclaré que la Comerica Bank a également réduit ses prévisions pour le PIB réel américain en 2022 de 2,4% en juillet à 1,5% ce mois-ci en raison de la détérioration des conditions économiques.

"Je pense que mon message plus large sur ce qui se passe dans l'économie en ce moment est que les données actuelles montrent que l'économie a considérablement ralenti à partir de 2021 et que le marché du travail commence à s'adoucir", a déclaré Adams. "Je peux prévoir des façons dont l'économie pourrait encore se débrouiller et éviter une récession au cours de l'année prochaine... mais je pense que le chemin vers ce résultat est beaucoup plus étroit qu'il ne le semble il y a six mois."

L'économiste en chef d'EY Parthenon, Gregory Daco, s'attend également à une récession et à une baisse de la croissance du PIB. Dans une note de recherche de mardi, Daco a déclaré qu'il s'attend désormais à ce que le PIB américain ne croisse que de 1,4 % cette année et de 0,4 % seulement en 2023.

"À mesure que la poussée des dépenses estivales s'estompe, nous prévoyons que les dépenses de consommation seront davantage freinées par l'inflation toujours élevée, le ralentissement de la croissance de l'emploi, la réduction du revenu disponible et la hausse des taux d'intérêt. Nous continuons à prévoir que l'économie américaine connaîtra une récession vers la fin de l'année", a-t-il écrit.