M. Weisselberg a admis avoir participé pendant des années à un stratagème visant à éviter les impôts en payant certains travailleurs avec des avantages non déclarés tels que des logements et des voitures.
Le directeur financier de la Trump Organization, Allen Weisselberg, a plaidé coupable à des accusations de fraude fiscale, le dernier coup porté à l'ancien président Donald Trump au cours de quelques semaines tendues qui ont vu de nouveaux périls juridiques émerger de plusieurs directions.
M. Weisselberg, âgé de 75 ans, a plaidé coupable jeudi devant un tribunal d'État de Manhattan, admettant avoir participé pendant des années à un stratagème visant à éviter les impôts en payant certains travailleurs avec des avantages non déclarés tels que des logements et des voitures. Le cadre, qui a travaillé pour l'entreprise immobilière de la famille Trump pendant quatre décennies, en commençant par le père de l'ancien président, a plaidé coupable aux 15 chefs d'accusation de son acte d'accusation.
M. Trump n'a pas été inculpé dans cette affaire et, selon une personne connaissant bien le dossier, M. Weisselberg n'impliquera pas son patron dans le cadre de son plaidoyer. Mais comme l'accord de M. Weisselberg l'oblige à témoigner contre son employeur, l'aveu d'une conduite criminelle pourrait être synonyme de problèmes pour la Trump Organization, selon les experts.
L'entreprise fait face aux mêmes accusations que Weisselberg. Tous deux ont plaidé non coupable en juillet 2021 pour le stratagème fiscal, dont le directeur financier était le principal bénéficiaire. Weisselberg a reçu un appartement de luxe sans loyer dans l'Upper West Side, des voitures Mercedes pour lui et sa femme et des frais de scolarité dans des écoles privées pour ses petits-enfants qui auraient été comptabilisés dans son salaire de 940 000 dollars.
Jeudi, au tribunal, M. Weisselberg a admis avoir reçu environ 1,76 million de dollars de revenus non déclarés et a accepté de payer près de 2 millions de dollars d'arriérés d'impôts.
Le juge de la Cour suprême de l'État de New York, Juan Merchan, a lu l'intégralité de l'acte d'accusation de 15 chefs d'accusation, demandant à plusieurs reprises à Weisselberg s'il avait commis chacune des charges. A chaque fois, Weisselberg a répondu calmement, "Oui votre honneur".
Alan Futerfas, un avocat de la Trump Organization, et Danielle Filson, une porte-parole du procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, ont refusé de faire des commentaires avant l'audience de jeudi. Un représentant de Weisselberg n'a pas répondu à un courriel demandant un commentaire.
"Le plaidoyer de culpabilité de Weisselberg rend la condamnation de l'organisation beaucoup plus facile", a déclaré Rebecca Roiphe, professeur à la New York Law School et ancienne procureure fédérale. "À New York, une société peut être pénalement responsable lorsqu'un agent de haut niveau de direction se livre à un comportement criminel ou le tolère de manière imprudente lorsqu'il agit au nom de la société."
En tant que directeur financier, M. Weisselberg pourrait certainement être considéré par la loi comme un "agent de direction", a déclaré M. Roiphe. "Weisselberg peut être contraint de témoigner et l'allocation de plaidoyer verrouille essentiellement son témoignage."
Une grande victoire
L'accord de plaidoyer de Weisselberg l'oblige à témoigner contre la société immobilière de Trump, selon deux personnes familières avec l'affaire. S'il ne répond pas honnêtement, cela annulerait l'accord. Selon l'accord, Weisselberg ne sera pas condamné avant la fin du procès de la Trump Organization, ont précisé les deux personnes.
L'accord est "une grande victoire" pour les procureurs du bureau du procureur de Manhattan, selon Bennett Gershman, professeur à la faculté de droit de l'université Pace de New York.
"Compte tenu de sa position dans l'entreprise, il s'agirait d'une utilisation appropriée des aveux qu'il a faits au tribunal sur sa conduite et son rôle dans l'entreprise", a déclaré M. Gershman. "Ces aveux pourraient être utilisés pour montrer que la société est en train de frauder, parce qu'il admet la fraude, et qu'il commet une fraude au nom de la société en termes de sa conduite en tant que directeur financier."
Alors que les procureurs ont déclaré au tribunal jeudi qu'ils recommanderaient six mois de prison, l'avocat de Weisselberg a déclaré qu'il avait accepté cinq mois dans le cadre de l'accord. Des personnes au courant de l'affaire ont déclaré plus tôt qu'il pourrait faire beaucoup moins de temps avec une bonne conduite. La société risque des amendes si elle est condamnée dans l'affaire pénale.
Recherche par le FBI
Merchan a fixé une date de procès le 24 octobre pour Weisselberg et la Trump Organization. Si la société va jusqu'au procès, elle pourrait défendre l'affaire pendant les élections de mi-mandat.
Le plaidoyer de culpabilité fait suite à une série d'audiences de la commission du Congrès du 6 janvier, qui a présenté de nouvelles preuves concernant les actions de Trump avant l'émeute du Capitole, ainsi que son inaction pendant l'insurrection. Plusieurs des témoins qui ont témoigné devant la commission ont depuis été cités à comparaître par les procureurs fédéraux.
Cette affaire intervient un peu plus d'une semaine après que la résidence de Trump à Mar-a-Lago, en Floride, a fait l'objet d'une perquisition par des agents du FBI, qui ont saisi 11 séries de documents classifiés qui avaient apparemment été retirés de la Maison-Blanche. Selon le mandat de perquisition, les enquêteurs cherchaient des preuves de violations de la loi sur l'espionnage et d'autres lois régissant la manipulation de documents intéressant la sécurité nationale.
Quelques jours seulement après la perquisition du 8 août, M. Trump a fait une déposition dans le cadre d'une enquête menée par la procureure générale de New York, Letitia James, sur son entreprise. L'ancien président a invoqué son droit au cinquième amendement, qui l'empêche de s'auto-incriminer, pour refuser de répondre à la quasi-totalité des questions de la procureure.
Bien que son refus de répondre ne puisse pas être utilisé contre lui dans une affaire pénale, il pourrait lui nuire dans une éventuelle action civile intentée par Mme James, qui cherche à savoir si la Trump Organization a manipulé la valeur de ses actifs pour obtenir des avantages fiscaux ou des prêts plus avantageux. Un jury civil est autorisé à tirer une conclusion négative de la décision d'une personne de plaider le cinquième amendement.
Des sanctions sévères
Bien que l'on ne sache pas encore si Mme James a l'intention de poursuivre l'affaire au civil contre la Trump Organization, cela représente potentiellement un plus grand danger pour l'entreprise que l'affaire pénale, dans laquelle son bureau coopère également. La loi new-yorkaise permet au procureur général de réclamer des sanctions sévères à l'encontre des entreprises dont il est établi qu'elles ont un comportement illégal.
En théorie, elle pourrait dissoudre une entreprise pour de telles violations, mais un tribunal devrait approuver une sanction aussi draconienne.
Trump a cherché à bloquer la quasi-totalité des enquêtes menées contre lui, faisant valoir, alors qu'il était président, qu'il bénéficiait d'une immunité face à l'enquête du procureur de Manhattan, ce qui a obligé les procureurs à porter l'affaire jusqu'à la Cour suprême des États-Unis. En 2020, la haute cour a rejeté l'argument de M. Trump et a ordonné à ses comptables de remettre aux procureurs ses dossiers financiers et ceux de son entreprise.
Depuis qu'il a quitté ses fonctions, Trump continue de soutenir que toutes les enquêtes sur sa conduite sont motivées par des raisons politiques. Bien que ces arguments n'aient pas été retenus par les tribunaux, ils ont été largement repris par des politiciens républicains et d'autres partisans de Trump.
L'affaire est People v. Trump Organization, 01473-2021, Cour suprême de l'État de New York (Manhattan).
-Avec l'aide d'Erik Larson.