Après des mois de spéculation sur une inflation incontrôlée, de nombreux économistes traditionnels ont gardé l'espoir qu'un élément pourrait la faire baisser : l'augmentation du nombre de personnes sans emploi.

Un taux de chômage plus élevé signifie que les employeurs n'ont pas besoin de se faire autant concurrence pour trouver des travailleurs, ce qui peut entraîner une hausse des salaires et, partant, de l'inflation, les entreprises répercutant les coûts sur les consommateurs en augmentant les prix.

Vendredi, un indicateur majeur a indiqué exactement cela.

Le Bureau des statistiques du travail a révélé dans son dernier rapport sur l'emploi que la masse salariale non agricole des États-Unis a créé un modeste 315 000 emplois en août. Un plus grand nombre de personnes recherchent activement un emploi, ce qui signifie que le taux de chômage est passé à 3,7 %, son plus haut niveau en six mois.

Les économistes célèbrent le paradoxe que constitue la bonne nouvelle d'un plus grand nombre de personnes sans emploi.

"Selon nous, le rapport sur l'emploi du mois d'août contient suffisamment de bonnes nouvelles pour que la Fed soit amenée à ralentir le rythme des hausses de taux à partir de septembre", a écrit Bank of America Research dans une note partagée vendredi.

Pendant ce temps, Julia Pollak, économiste en chef du site d'emploi ZipRecruiter, a envoyé une note résumant les observations de nombreux économistes comme elle qui suivent de près chaque rapport sur l'emploi : La situation du chômage est la meilleure nouvelle à ressortir de ces données.

Pour comprendre pourquoi les économistes se réjouissent d'une hausse du taux de chômage, il faut revenir sur les dernières semaines, sur le précédent rapport sur l'emploi et sur le symposium économique de Jackson Hole, où le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a effrayé le marché boursier.

Ils vont aussi faire mal

Il y a un mois, l'itération de juillet du rapport sur l'emploi a montré que l'économie américaine avait créé 528 000 emplois, un chiffre supérieur aux attentes des analystes. Dans le même temps, le taux de chômage est tombé à 3,5 %, un niveau qui n'avait pas été atteint depuis la période précédant la pandémie, ni depuis une bonne partie des 50 dernières années. La pensée était : Cela signifiait que l'économie était trop chaude, et que la Fed devrait augmenter les taux pour faire baisser l'inflation.

Les principaux indices boursiers ont chuté à la suite de cette nouvelle, les investisseurs anticipant un nouveau resserrement. Le S&P 500 a baissé de 0,1 %, par exemple, et le Nasdaq Composite de 0,2 %.

Les actions allaient souffrir davantage, car les commentaires de Jerome Powell allaient bientôt déclencher une nouvelle vente. "Si la hausse des taux d'intérêt, le ralentissement de la croissance et l'assouplissement des conditions du marché du travail feront baisser l'inflation, ils feront également souffrir les ménages et les entreprises", a déclaré Jerome Powell lors du rassemblement de Jackson Hole, un événement annuel de longue date où les banquiers centraux américains se réunissent pour définir leur politique, façonnant ainsi l'économie mondiale. "Ce sont les coûts malheureux de la réduction de l'inflation". Le S&P 500 et le Nasdaq se sont dûment effondrés, chutant les pour les jours suivants.

En d'autres termes, une hausse du chômage serait la confirmation que les mots durs de Powell ont commencé à faire leur effet. C'est ce que certains économistes préconisent depuis des mois. "Il nous faut cinq années de chômage supérieur à 5 % pour contenir l'inflation - en d'autres termes, il nous faut deux années de chômage à 7,5 % ou cinq années de chômage à 6 % ou une année de chômage à 10 %", a déclaré en juin l'ancien secrétaire au Trésor Larry Summers.

Certains économistes ne sont pas de cet avis, soulignant les coûts importants qu'un chômage aussi élevé entraîne. William Spriggs, économiste en chef de l'AFL-CIO, a déclaré à Fortune que cela revenait à dire "Nous voulons que les gens perdent leur emploi [ou] je veux que les gens soient au chômage." Il a ajouté que l'attitude du "le reste d'entre nous sera mieux loti si nous sacrifions le revenu de ces personnes" entraîne une souffrance importante d'une manière qui n'est pas souvent discutée.

Le marché se préoccupe surtout de la Fed et de la mesure dans laquelle elle va encore relever les taux après le coup de semonce de Powell. Tout au long de cette année, la Fed a procédé à de multiples hausses, d'abord une modeste hausse de 25 points de base en mars, suivie d'une hausse plus importante de 50 points en mai. Elle a ensuite augmenté de 75 points de base en juin et en juillet. La dernière fois que la banque centrale a procédé à une telle augmentation remonte à 1994.

Bank of America a écrit qu'elle espère que les prochaines hausses ne seront pas aussi importantes après les "bonnes nouvelles" du rapport sur l'emploi d'août. Elle prévoit une hausse des taux de 50 points en septembre, suivie d'une autre de 50 points en novembre et de 25 points en décembre.

"Les risques pour nos perspectives de la politique de la Réserve fédérale sont biaisés dans le sens de plus de hausses de taux en raison de la dynamique sous-jacente de l'économie américaine", écrit la banque dans sa note. "Cela dit, sur la base de l'ensemble des données en main depuis la dernière réunion de la Fed en juillet, nous pensons que les risques vont dans le sens de plus de hausses cumulatives au fil du temps, par opposition à une autre grande hausse de 75 points de base en septembre."