Rencontrez la société qui fait des profits au fur et à mesure que des gens sont mis derrière les barreaux.
Michael Burry a accédé à la célébrité en étant l'un des rares à parier obstinément contre le marché américain des subprimes au plus fort du boom immobilier, juste avant que son effondrement ne déclenche la crise financière mondiale en septembre 2008.
Aujourd'hui, , l'investisseur à contre-courant présenté dans le film "Big Short" a une nouvelle fois surpris les observateurs du marché en retirant de la bourse la quasi-totalité des 200 millions de dollars d'actifs qu'il gère, à l'exception d'un pari unique sur une société qui réalise des bénéfices d'autant plus importants que le gouvernement met souvent des gens en prison.
Dans son dernier rapport trimestriel 13F, Scion Asset Management de Burry a révélé qu'il avait acheté un demi-million d'actions d'une valeur de 3,3 millions de dollars dans Geo Group, un opérateur de prisons privées dont le siège est à Boca Raton, en Floride. Toutes les autres positions ont été liquidées à la fin du mois de juin.
Les actions de la société, dont la capitalisation boursière est d'environ 1 milliard de dollars, ont augmenté de 18 % depuis la publication du rapport de Burry lundi. Mais un multiple cours-bénéfice de 13 sur douze mois est-il justifié pour une société dont le bénéfice net annuel est inférieur à 80 millions de dollars, et faut-il envisager un investissement compte tenu du risque politique ?
Les prisons privées, héritage de la surpopulation carcérale des années 1980, ont été un sujet brûlant, populaire chez les républicains, opposé par les démocrates. Les partisans affirment que les prisons privées offrent un service essentiel pour soutenir le système judiciaire du gouvernement américain, tandis que les détracteurs s'opposent à ce que la privatisation des prisons n'incite les entreprises à faire pression pour obtenir davantage d'incarcérations afin de maximiser les profits.
"Les entreprises de l'industrie pénitentiaire ont un intérêt financier à voir davantage de personnes derrière les barreaux et pour des périodes plus longues", a déclaré Bianca Tylek, , directrice exécutive d'un groupe de défense qui s'oppose à la privatisation des prisons, lors d'une conférence TED en mai dernier.
Fondé par George Zoley en 1984, le Geo Group est l'une des deux seules actions du site qui donne aux investisseurs la possibilité de spéculer sur l'industrie pénitentiaire privée aux États-Unis, estimée à près de 4 milliards de dollars par an, selon les militants de Prison Policy Initiative (l'autre est CoreCivic, basée à Nashville, Tennessee).
Il gère 53 établissements dits "sécurisés" aux États-Unis, capables d'accueillir plus de 68 000 détenus, ainsi que quatre autres établissements disséminés dans certaines régions du Royaume-Uni, en Australie et en Afrique du Sud.
Le groupe Geo ne se contente pas d'exploiter des prisons. Il mène également d'autres activités connexes, comme la surveillance électronique des condamnés portant des bracelets à la cheville.
Steven Donziger, l'avocat américain qui a poursuivi avec succès Chevron pour la destruction de la forêt équatorienne au nom des peuples indigènes, est devenu un bénéficiaire malgré lui des services de la société de Floride après qu'un juge américain l'a déclaré coupable d'outrage au tribunal dans le cadre de cette affaire et l'a placé en résidence surveillée.
Jusqu'à récemment, le groupe Geo était en fait exonéré de l'impôt sur les sociétés, car il était structuré comme un fonds d'investissement immobilier (Real Estate Investment Trust, ou REIT). Mais en décembre, il a changé son statut pour devenir une société normale et a annulé les dividendes trimestriels afin de consacrer davantage de bénéfices au remboursement de la dette.
Pourtant, la nouvelle Maison Blanche dirigée par les démocrates n'a pas été tendre avec des entreprises comme Geo Group, dont le bénéfice net a culminé en 2019 à 167 millions de dollars.
Boom avec les sans-papiers
En janvier 2021, peu après son entrée en fonction, le président Joe Biden a signé un décret stipulant que les contrats gouvernementaux existants avec les opérateurs de prisons privées ne seraient pas renouvelés.
Il citait un rapport de l'inspecteur général du ministère de la Justice de 2016 selon lequel les prisons privées "ne maintiennent pas les mêmes niveaux de sûreté et de sécurité", que ce soit pour les prisonniers ou les gardiens.
Cela a conduit Geo Group à perdre sept de ses contrats directs avec le DOJ l'année dernière, alors que les bénéfices annuels se sont effondrés d'environ 30 % pour atteindre seulement 77 millions de dollars.
Il y avait cependant une exception importante au décret de Biden. Il n'incluait pas les installations dans lesquelles les sans-papiers sont détenus par l'agence d'application des lois sur l'immigration et les douanes (ICE).
La détention de migrants pour le compte du gouvernement américain est une activité en pleine expansion depuis l'entrée en fonction de Donald Trump.
Un peu moins de huit personnes sur dix placées sous la garde de l'ICE ont été détenues dans une prison gérée par le secteur privé, comme le centre correctionnel Moshannon Valley de Geo, selon l'American Civil Liberties Union.
"L'administration Biden aide les entreprises pénitentiaires privées à remplir les cellules de prison vidées par son propre décret avec des immigrants détenus par l'ICE", écrivait l'ACLU en octobre dernier.
Le rapport annuel 2021 du Geo Group indique désormais que l'ICE est son plus gros client, responsable d'un quart de ses revenus. L'agence est donc bien plus importante que le Bureau fédéral des prisons, qui ne contribue qu'à hauteur de 9 % de son chiffre d'affaires en comparaison.
La logique d'investissement de Burry est inconnue. Contrairement à d'autres investisseurs célèbres suivis sur les médias sociaux, comme Cathie Wood, il commente rarement et ne publie jamais ses recherches en matière d'investissement. Et le site Web de sa société est vide, à l'exception d'une adresse électronique.
Les rares exceptions sont les tweets d'avertissement occasionnels provenant d'un compte personnel qu'il s'empresse ensuite de supprimer. (Un compte Twitter a été ouvert pour servir d'archives non officielles qui repostent les captures d'écran avant qu'elles ne soient effacées).
M. Burry a récemment avoué qu'il n'arrivait pas à se défaire du sentiment que l'enthousiasme des investisseurs était mal placé, que le pire n'était pas encore passé et que les actions n'étaient qu'au milieu d'un marché baissier avec de nouveaux points bas à venir.
En encaissant la quasi-totalité de ses jetons à la fin du trimestre dernier, il a joint le geste à la parole.
Pourtant, la raison précise pour laquelle il a choisi de détenir Geo Group comme seule et unique action n'est pas claire - peut-être s'agit-il d'un pari sur une large victoire républicaine aux élections fédérales et régionales de novembre prochain.
La société elle-même n'avait pas de réponse : Geo Group n'a pas répondu aux questions de Fortune.
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