Un ralentissement court et brutal fera mal, mais pas autant qu'une bataille prolongée contre une inflation bien ancrée.
Trop loin, trop vite ? C'est ce qu'ont déploré certains gestionnaires de portefeuille alors que le marché boursier a plongé après la dernière hausse des taux de la Fed le 21 septembre. "Nous continuons de penser que la Fed commet une nouvelle erreur de politique", a déclaré Jay Hatfield, PDG d'Infrastructure Capital Management, à Fortune, estimant que les hausses de taux d'intérêt de la banque centrale sont désormais trop agressives.
Mais Larry Summers, le cérébral professeur d'économie de Harvard et ancien secrétaire au Trésor, a un avis très différent. Lors d'un long entretien avec Fortune dans sa maison près de Boston, il a affirmé que la Fed devra aller beaucoup plus haut que ce que la plupart des gens prévoient pour freiner l'inflation galopante. En fait, sa plus grande inquiétude est que la Fed se retire trop tôt. Ce sera tout simplement trop douloureux - trop d'emplois perdus, trop de 401(k)s qui s'effondrent, trop de retours de flamme. Il compare cela à la lutte contre une infection. "La plupart d'entre nous ont appris que lorsque le médecin vous prescrit un traitement antibiotique et que vous arrêtez de le prendre lorsque vous vous sentez mieux plutôt que lorsque le traitement prescrit est terminé, votre maladie a de fortes chances de réapparaître. Et il sera probablement plus difficile de l'éradiquer la prochaine fois, car les bactéries sont devenues plus résistantes." M. Summers craint que si la Fed se retire, "les attentes inflationnistes s'enracineront" et que le remède final sera beaucoup plus coûteux que de supporter ce qui pourrait être un ralentissement plus court et moins profond dans les mois à venir. Il réitère ce qu'il a dit en juin : "Il nous faut cinq années de chômage supérieur à 5 % pour contenir l'inflation - en d'autres termes, il nous faut deux années de chômage à 7,5 %, cinq années de chômage à 6 % ou une année de chômage à 10 %", a déclaré M. Summers dans un discours prononcé à Londres, selon Bloomberg.
Summers n'a jamais cru à l'argument "transitoire", selon lequel l'inflation était un phénomène passager causé par les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et les fermetures liées au COVID.
Pour Summers, la principale source de la forte inflation actuelle est la demande excessive causée par trop d'argent pour trop peu de biens. Pour freiner l'emballement de l'indice des prix à la consommation, la Fed doit donc continuer à resserrer sa politique monétaire jusqu'à ce que la demande diminue fortement. Jusqu'où Summers pense-t-il que la Fed doit aller ?
Combien de temps l'inflation va-t-elle durer ?
Pour répondre à ces questions, Summers s'appuie sur l'idée que le cœur de l'économie est l'arithmétique. Il estime que "l'inflation sous-jacente", à l'exclusion de l'alimentation et de l'énergie, se situe entre 4 % et 4,5 %, ce qui est assez proche des chiffres du PCEPI (indice des prix des dépenses de consommation personnelle) qui guident la Fed. (Le PCEPI est calculé par le Bureau of Economic Analysis et largement utilisé par le gouvernement fédéral, notamment pour ajuster les paiements de la sécurité sociale). Selon Summers, pour maîtriser l'inflation, il faut un taux "réel" des fonds fédéraux supérieur de 1,0 à 1,5 % au rythme de l'inflation de base.
Selon lui, le bon chiffre est de 5,0 % à 5,5 %. C'est bien plus que le taux de référence actuel des fonds fédéraux, qui se situe à un point médian de 3,1 %. Bien entendu, les marchés et la plupart des observateurs s'attendent à ce que la Fed prenne de nouveau des mesures importantes lors des prochaines réunions. Mais les marchés à terme des fonds fédéraux et les membres du Comité de l'open market, dans leur dernier sondage, s'attendent à ce que le taux plafonne à 4,6 % l'année prochaine. M. Summers appelle donc à un taux des fonds fédéraux beaucoup plus élevé et à des politiques plus strictes que ne le prévoient les investisseurs ou la Fed elle-même.
Vous pouvez lire l'article complet de Fortune sur le point de vue de Summers sur l'inflation, l'économie et plus encore ici.