L'avenir du livre dans l'incertitude alors qu'un juge décide de donner le feu vert à une fusion de 2,2 milliards de dollars dans le secteur de l'édition.

Faisons un peu de mathématiques du lundi matin.

Jessica a lu 18 livres l'année dernière. Onze de ces titres ont été publiés soit par Penguin Random House soit par Simon & Schuster. Cela signifie qu'environ 61% des livres que Jessica a lus l'année dernière ont été imprimés par deux éditeurs qui, au moment où nous parlons, essaient d'unir leurs forces.

C'est précisément ce problème qui a mis le monde de l'édition - et le ministère de la Justice - dans tous ses états. Il y a deux ans, Bertelsmann, la société mère de Penguin Random House, a annoncé son intention de racheter l'un des principaux concurrents de l'éditeur pour un montant d'environ 2,2 milliards de dollars. L'opération devait initialement être conclue l'année dernière, mais le ministère de la justice l'a contestée, arguant qu'à la suite de l'opération, PRH aurait "une influence démesurée sur les personnes et les produits publiés, ainsi que sur la rémunération des auteurs pour leur travail". Après tout, le régulateur a fait valoir que Penguin Random House et Simon & Schuster contrôleraient collectivement 49 % des titres les plus vendus.

Tout cela s'est déroulé publiquement au cours des trois dernières semaines, les parties concernées ayant porté l'affaire devant les tribunaux. Le procès antitrust a débuté le premier jour de ce mois et s'est achevé vendredi dernier après que les avocats des deux parties ont présenté leurs arguments finaux. Le procès a révélé certains des rouages d'un secteur hautement compétitif et jargonnant, et a permis de comprendre comment des titres tels que Where the Crawdads Sing ou The Life-Changing Magic of Tidying Up se sont retrouvés - ou non - chez deux des plus grands noms du secteur. Comme l'a récemment déclaré un journaliste d'Esquire, le procès "a déversé plus de thé de l'industrie que lors de l'after-party des National Book Awards".

C'est maintenant à un juge fédéral de décider si l'accord va se poursuivre ou être annulé. Et cette décision pourrait avoir d'énormes conséquences sur les livres que nous lisons.

L'industrie du livre se compose actuellement de cinq grands éditeurs (les "cinq grands") qui dominent largement le secteur : Penguin Random House, Hachette Book Group, HarperCollins Publishers, Macmillan Publishers et Simon & Schuster. Après la méga-transaction, ce nombre passerait à quatre.

Les initiés du secteur ont fait valoir que les écrivains seraient moins bien payés par les éditeurs et que les auteurs moins populaires ou en plein essor auraient du mal à obtenir l'attention dont bénéficient leurs pairs les plus performants. Cela pourrait finir par avoir un effet intime sur la variété, la diversité et les idées qui remplissent les pages que nous lisons.

Comme l'organisation professionnelle des écrivains, l'Authors Guild, l'a indiqué dans une déclaration lors de l'annonce de l'accord : "Les auteurs, même les auteurs de best-sellers, n'auraient pas beaucoup d'options, ce qui rendrait plus difficile de se retirer. L'histoire de la consolidation de l'édition nous a également appris que les auteurs sont davantage lésés par de telles fusions en raison des licenciements dans les rédactions, de l'annulation de contrats, d'une réduction de la diversité des auteurs et des idées, d'une approche plus conservatrice de la prise de risque et d'une diminution du nombre de marques sous lesquelles un auteur peut publier."

Au début du mois, l'auteur de It et The Shining, Stephen King, a témoigné au nom du gouvernement et a déclaré qu'il était devenu plus difficile pour les auteurs sans antécédents de gagner de l'argent, car la diminution de la concurrence en matière d'édition a réduit les avances. "Il devient de plus en plus difficile pour les écrivains de trouver suffisamment d'argent pour vivre", a déclaré King.

De son côté, Penguin Random House affirme qu'elle sera en mesure de fonctionner plus efficacement grâce à l'accord - et donc d'offrir plus d'argent à plus d'auteurs.

Il est intéressant de noter que tout ce débat rappelle étrangement celui qui a eu lieu il y a neuf ans - lorsque Penguin et Random House fusionnaient.

"La consolidation entraîne des coûts que vous ne trouverez pas sur une étiquette de prix", écrivait à l'époque Boris Kachka, rédacteur en chef du New York Magazine, dans un article d'opinion sur la fusion, soulignant que des dizaines de sociétés indépendantes avaient été regroupées en un seul conglomérat et que les maisons d'édition perdaient leur caractère unique. M. Kachka notait qu'il y avait "moins de possibilités pour les écrivains d'obtenir le genre d'attention minutieuse - de la part des éditeurs, des spécialistes du marketing et des publicitaires - qu'il faut pour transformer leurs manuscrits en quelque chose de valable."

C'était en 2013, à l'époque où les Big Six étaient en train de devenir les Big Five.

Et puis il y en a eu quatre. Ou je suppose que le juge en décidera.

A demain,

Jessica Mathews
Twitter : @jessicakmathewsEmail
:
jessica.mathews@fortune.comSubmit une affaire pour la newsletter Term Sheet ici.

Jackson Fordyce a rédigé la section des transactions de la newsletter d'aujourd'hui.

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