"Je pense que si l'inflation doit baisser dans deux ou trois ans [...], ce sera probablement dans le contexte d'une récession et non dans le contexte d'une trajectoire douce", a déclaré M. Summers au Wall Street Journal.
Le débat intense sur le sort de l'économie américaine se poursuit. Les hausses agressives des taux d'intérêt de la Fed vont-elles déclencher un "atterrissage brutal" et une récession ? Ou y a-t-il encore une chance que la Fed puisse faire baisser l'inflation sans faire chuter l'économie ?
L'ancien secrétaire au Trésor Larry Summers semble penser qu'un atterrissage brutal est probable.
"Je pense qu'un atterrissage brutal est nettement plus probable qu'un atterrissage en douceur", a-t-il déclaré au Journal. "Je pense que si l'inflation doit baisser dans deux ou trois ans plutôt que dans les 10 ans... ce sera probablement dans le contexte d'une récession et non dans le contexte d'un atterrissage en douceur."
M. Summers répondait à une question sur une analyse récente de la Bank of America qui a révélé que, dans les cas où l'inflation dans les économies développées a dépassé 5 % entre les années 1980 et 2000, il a fallu en moyenne 10 ans pour la ramener à l'objectif actuel de la Fed, à savoir 2 %.
Il a ajouté que les prévisions actuelles de la Fed semblaient un peu trop optimistes.
"Je pense que la probabilité est que les prévisions actuelles de la Fed, qui prévoient à la fois un pic du chômage à 4,5 % et un retour à une inflation de 2 % dans les deux ans et demi - je pense que les chances que ces deux choses se produisent ensemble sont probablement inférieures à une sur quatre", a ajouté M. Summers.
La Fed a relevé ses taux d'intérêt de 75 points de base pour la troisième fois consécutive la semaine dernière, dans sa tentative de ralentir la surchauffe de l'économie et de faire baisser l'inflation. L'inflation d'une année sur l'autre a augmenté de 8,3 % en août, en baisse par rapport à la lecture de 8,5 % en juillet et de 9,1 % en juin. Mais la baisse a été moins importante que prévu et le mois dernier, le président de la Fed, Jerome Powell, a prévenu que les Américains ressentiraient de la "douleur" alors que la Fed tente de faire baisser l'inflation.
Les commentaires de Summer cette semaine, selon lesquels un atterrissage brutal serait difficile à éviter, font écho à des idées similaires qu'il a partagées avec Fortune dans une interview au début du mois.
"L'histoire nous enseigne que les atterrissages en douceur représentent le triomphe de l'espoir sur l'expérience", a-t-il déclaré. "Il n'existe aucun exemple où l'inflation était supérieure à 4 % et le chômage inférieur à 4 % et où l'économie a réalisé un atterrissage en douceur. Il est peu probable que nous parvenions à ramener l'inflation à un niveau proche de l'objectif de la Fed sans un ralentissement significatif de l'économie."
Comme l'inflation est restée tenace, une foule d'autres économistes ont récemment parlé plus franchement du risque de récession. L'économiste Mohamed El-Erian a récemment déclaré à Fortune que la probabilité d'un atterrissage en douceur était devenue "inconfortablement faible". Et Diane Swonk, économiste en chef de KPMG, a déclaré qu'elle pensait que la Fed avait renoncé à un atterrissage en douceur. Dans une note publiée en début de semaine, les économistes d'UBS ont déclaré que "le risque d'un atterrissage brutal augmente".
Mme Summers, qui a été une critique virulente de la Fed, a déclaré que l'institution a mis trop de temps à réagir à la hausse de l'inflation.
"La Fed s'est autorisée à prendre du retard pendant une longue période en 2021 et au début de 22 ans et, ce faisant, elle a sacrifié une part raisonnable de sa crédibilité", a-t-il déclaré.
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il ferait s'il était à la tête de la Fed pour déterminer quand arrêter de relever les taux, M. Summers a répondu au Journal qu'il observerait ce qui se passe sur le marché du travail.
"Je chercherais des preuves que les signes d'un marché du travail excessivement tendu cèdent la place à des signes d'un marché du travail plus lâche", a-t-il déclaré.
Malgré ses critiques antérieures à l'égard de la Fed, M. Summers estime que celle-ci fait ce qu'elle doit faire.
"Je pense que la meilleure chose que les États-Unis puissent faire pour l'économie mondiale est de gérer correctement notre propre économie mondiale. Et comme je l'ai dit, je pense que la Fed va dans cette direction", a déclaré M. Summers.