L'indice Dow Jones a chuté de plus de 600 points lundi, les craintes d'un relèvement agressif des taux d'intérêt par la Réserve fédérale revenant dans l'esprit des investisseurs, mettant fin à la reprise boursière de cet été.

Dans le même temps, l'indice de volatilité (VIX) du Chicago Board Options Exchange, également appelé "jauge de la peur" de Wall Street, a bondi de près de 17 % en début de semaine.

L'indice VIX a été créé après le crash du lundi noir de 1987 pour mesurer la volatilité attendue du marché boursier américain. Il est dérivé des prix en temps réel des options d'achat et de vente de l'indice S&P 500 et est devenu largement utilisé à Wall Street depuis la crise financière de 2008.

Les options, également appelées produits dérivés, donnent aux investisseurs le droit - mais non l'obligation - d'acheter ou de vendre un actif sous-jacent à un prix spécifique à une date donnée ou avant.

Le VIX a été surnommé la "jauge de la peur" en raison de son rôle dans la mesure de la volatilité, c'est-à-dire la vitesse à laquelle les prix changent, qui est considérée comme un moyen d'évaluer le sentiment des investisseurs et des négociants.

Le principe est le suivant : Lorsque les investisseurs et les négociants s'inquiètent de l'avenir du marché boursier, ils sont plus enclins à utiliser des options pour protéger leurs portefeuilles. Cela provoque à son tour une hausse du VIX qui aide les autres investisseurs à reconnaître que leurs pairs sentent le danger.

Les experts ont déclaré à Fortune que plusieurs facteurs clés ont contribué à faire monter le VIX lundi.

Tout d'abord, lundi était le premier jour de bourse depuis l'assassinat de Daria Dugina, la fille du philosophe nationaliste russe et "guide spirituel" du président Vladimir Poutine, Alexandre Dugin. Les traders s'attendent à ce que Poutine réponde à cet assassinat par de nouvelles réductions des approvisionnements en gaz naturel de l'Europe, et parient que cela ne fera que contribuer à prolonger la guerre Russie-Ukraine.

"Il semble de plus en plus improbable que la guerre Russie-Ukraine se termine avant qu'elle ne provoque des pénuries d'énergie en hiver et une grave récession en Europe", a déclaré à Fortune Bill Adams, économiste en chef de la Comerica Bank.

En outre, lundi était le premier jour de bourse depuis que le géant public russe de l'énergie, Gazprom, a annoncé une nouvelle période de maintenance imprévue du gazoduc Nord Stream 1, qui transporte le gaz naturel de la Russie vers l'Allemagne via la mer Baltique.

Alors que les prix du gaz naturel atteignent des niveaux record, les critiques affirment que la Russie a utilisé le gazoduc pour punir les nations européennes de leurs sanctions et faire du "chantage" pour que les pays utilisent les roubles russes pour s'approvisionner en gaz naturel.

Les prix du gaz naturel aux États-Unis et en Europe se sont envolés lundi en raison de la maintenance du gazoduc Nord Stream 1 et de l'assassinat de M. Dugina. Les contrats à terme sur le gaz TTF néerlandais, une référence européenne pour le gaz naturel, ont augmenté de 19 % pour atteindre 291,90 dollars par mégawattheure.

Mais l'envolée du VIX ne se limite pas à la probabilité croissante d'une pénurie d'énergie en Europe. Les investisseurs craignent que les banques centrales soient contraintes de continuer à relever les taux d'intérêt aux États-Unis et en Europe alors même que la croissance économique stagne en raison d'une inflation persistante, ce qui augmenterait les risques d'une récession plus grave en Occident.

"Les attentes d'une poussée continue de l'inflation en Europe ainsi que le sentiment que les banques centrales vont poursuivre un resserrement agressif rendent les investisseurs extrêmement anxieux", a déclaré Greg Daco, économiste en chef d'EY-Parthenon, ajoutant qu'il pense que les marchés resteront dans "un environnement hautement volatile dans un avenir prévisible."

Au-delà des craintes de récession et de la crise énergétique en Europe, une autre raison potentielle de la hausse du VIX pourrait être que les traders tentent de tirer profit des fluctuations du marché dans le contexte de l'assaut récent de nouvelles économiques mitigées.

Le trading sur le VIX est devenu une industrie artisanale ces dernières années en raison de l'augmentation des fonds négociés en bourse (ETF) et des produits dérivés liés à l'indice. George Ball, le président de Sanders Morris Harris, une société d'investissement basée à Houston, a noté que le VIX est "un moyen efficace, peu coûteux et liquide pour les investisseurs de profiter des fluctuations du marché, à la hausse ou à la baisse - en supposant que l'investisseur ait raison sur la direction.

En raison de la croissance du commerce du VIX, Ball a déclaré que le VIX n'est pas une aussi bonne représentation de la "peur" ou de la "cupidité" du marché qu'il ne l'était auparavant. Il a toutefois noté que l'indice reste "principalement un outil de gestion du risque de portefeuille, tant pour les particuliers que pour les institutions" et qu'il ne faut pas le négliger en tant que mesure du sentiment des investisseurs.

"Il est devenu l'étalon-or pour compenser la volatilité", a-t-il déclaré. "Par conséquent, il s'agit d'un mécanisme assez efficace, même si le ratio put/call qu'il utilise n'est que faiblement lié à la hausse ou à la baisse du marché."