Les économistes ont une expression pour désigner le moment où les prix montent trop haut pour que les gens continuent à dépenser : "Destruction de la demande".

L'idée est que lorsque le prix d'un produit donné reste élevé au-dessus des normes historiques pendant une période prolongée, il détruit littéralement la demande de ce produit.

Pour illustrer cette destruction de la demande, il suffit de se référer au prix de l'essence aux États-Unis, qui a atteint un pic de plus de 5 dollars le gallon le 14 juin. Même s'il a chuté de 13 % depuis lors pour atteindre 4,32 $ cette semaine, les signes de destruction de la demande sont partout.

Le président Biden a pris la parole sur Twitter pour célébrer la baisse des prix de l'essence lundi, en soulignant que la famille américaine moyenne économise désormais 70 dollars par mois sur l'essence par rapport à l'époque où les prix étaient au plus haut.

Ce qu'il n'a pas mentionné, c'est que le prix de l'essence a encore augmenté de près de 37 % depuis l'année dernière à la même époque, lorsque la moyenne nationale pour un gallon d'essence ordinaire s'élevait à seulement 3,15 dollars. Et l'augmentation spectaculaire des prix au cours de l'année écoulée a modifié le mode de vie de nombreux conducteurs.

Selon une nouvelle enquête de l'Association américaine des automobilistes (AAA), 64 % des Américains ont déclaré avoir modifié leurs habitudes quotidiennes depuis mars en raison de la hausse du prix de l'essence, et 23 % ont admis avoir fait des "changements majeurs".

Parmi ceux qui ont déjà modifié leur mode de vie, 88 % ont dit qu'ils conduisaient moins, 74 % ont dit qu'ils combinaient les courses en un seul voyage, et 56 % ont dit qu'ils réduisaient leurs achats et leurs sorties au restaurant.

En revanche, seuls 2 % des consommateurs ont déclaré avoir adopté un véhicule électrique pour faire face à la hausse du prix de l'essence, tandis que 13 % ont déclaré avoir acheté une voiture plus économe en carburant et 16 % ont déclaré faire du covoiturage avec des amis ou des voisins.

L'enquête de l'AAA a été menée entre le 23 et le 27 juin auprès de 1 002 adultes américains. L'AAA a également déclaré dans un rapport accompagnant la publication de l'enquête qu'elle s'attend à ce que les prix de l'essence restent "volatils dans un avenir prévisible" et que les consommateurs doivent s'attendre à payer "des prix plus élevés que les années précédentes".

La réduction des dépenses en essence des Américains pourrait être le signe d'une destruction de la demande.

Jay Hatfield, fondateur, PDG et gestionnaire de portefeuille de la société de gestion d'investissements Infrastructure Capital Partners, a déclaré à Fortune en mars que la destruction de la demande empêcherait les prix de l'essence de rester au-dessus de 5 dollars le gallon au niveau national, et l'enquête de l'AAA est la première preuve de cette tendance.

Alors que les Américains sont aux prises avec une inflation élevée depuis quatre décennies qui affecte les prix de tout, du café au loyer, leur confiance dans l'économie est en baisse, ce qui les conduit à réduire leurs dépenses.

La confiance des consommateurs, telle que mesurée par l'Université du Michigan, a atteint un niveau record en juin. Et mardi, l'indice de confiance des consommateurs de juillet du Conference Board a montré une baisse pour le troisième mois consécutif.

"Pour ce qui est de l'avenir, il est probable que l'inflation et les hausses de taux supplémentaires continueront de faire peser de lourds obstacles sur les dépenses de consommation et la croissance économique au cours des six prochains mois", a déclaré Lynn Franco, directrice principale des indicateurs économiques au Conference Board, dans un communiqué publié après la publication du rapport.