SACRAMENTO, Californie (AP) - Les principales compagnies d'assurance et associations américaines affirment que la Californie risque de provoquer une crise sur le plus grand marché de l'assurance automobile du pays en refusant d'approuver toute augmentation des tarifs depuis plus de deux ans, soit depuis le début de la pandémie de coronavirus.

Les compagnies réduisent déjà leurs dépenses et disent qu'elles ne peuvent pas continuer à fonctionner à perte pendant que le commissaire aux assurances Ricardo Lara retarde les demandes d'augmentation de tarifs déposées par des compagnies représentant les trois quarts du marché californien. Allstate, Geico, Kemper, Liberty Mutual et State Farm ont toutes déclaré avoir payé plus de sinistres qu'elles n'ont perçu de primes en Californie au cours du premier semestre de l'année, alors qu'elles étaient encore rentables l'année dernière.

Cela fait partie des efforts de M. Lara pour dédommager les consommateurs qui, selon lui, ont été surfacturés pendant les premiers mois de la pandémie, lorsque le trafic a pratiquement disparu après que la Californie a imposé le premier ordre de rester à la maison. Son bureau n'a pas pu dire combien il pense que les assureurs doivent encore, mais le groupe de défense Consumer Watchdog estime le montant à plus de 3 milliards de dollars.

"Les données que nous avons recueillies directement auprès des compagnies d'assurance elles-mêmes montrent que nombre d'entre elles n'ont pas remboursé intégralement les primes qu'elles ont surfacturées aux consommateurs", a déclaré le commissaire adjoint aux assurances, Michael Soller. Une partie de l'effort du ministère consiste à "réparer les erreurs des consommateurs qui continuent d'avoir été surfacturés sur les primes pendant la pandémie".

Mais une cour d'appel de l'État a décidé l'année dernière que Lara ne pouvait pas imposer "des taux et des remboursements rétroactifs". La Cour suprême de l'État a refusé d'examiner cette décision et, alors que le bureau de Lara l'interprète de manière restrictive, les assureurs affirment qu'il s'agit d'une interdiction générale de ses tentatives d'exiger des remboursements supplémentaires.

Le litige survient alors que Lara se présente pour sa réélection contre le républicain Robert Howell, qui ne devrait pas constituer une menace sérieuse pour la réélection de Lara.

"Le commissaire est un fonctionnaire élu et il essaie de servir ses électeurs d'une manière qui ne favorise pas les forces du marché", a déclaré David Russell, professeur d'assurance et de finance à la California State University, Northridge. "Mais si vous supprimez les taux, vous allez avoir des problèmes de disponibilité".

Cela ressemble au dilemme auquel les compagnies sont confrontées lorsqu'il s'agit d'assurer des maisons dans des zones sujettes aux incendies de forêt ou le long de la côte de la Floride, a-t-il ajouté.

"Trois associations représentant des assureurs qui souscrivent plus de 90 % des primes d'assurance automobile en Californie ont averti M. Lara en avril qu'une crise du marché évidente et évitable se profilait.

"Les assureurs automobiles ne peuvent pas fonctionner indéfiniment en Californie sans la capacité de percevoir des taux adéquats", ont déclaré dans leur lettre commune la National Association of Mutual Insurance Companies, la Personal Insurance Federation of California et l'American Property Casualty Insurance Association (APCIA). "Les critiques des décisions prises pendant la pandémie, notamment les allégations de certains selon lesquelles les assureurs auraient dû soulager davantage les clients, ne justifient pas d'ignorer les réalités financières du présent."

Depuis que les restrictions liées à la pandémie se sont assouplies, le trafic est revenu presque à ce qu'il était en 2019 avant que le coronavirus ne frappe, tandis que les conducteurs sont devenus moins sûrs, de sorte que les accidents, les blessures et les décès ont augmenté, a déclaré Bob Passmore, un vice-président de l'APCIA et expert en sinistres automobiles. Les décès ont légèrement diminué au printemps dernier pour la première fois en deux ans, mais toute baisse de ces paiements est compensée par les pénuries de la chaîne d'approvisionnement et la hausse rapide de l'inflation.

Les assureurs devraient rembourser leur manne pandémique, mais Lara n'a pas proposé les règlements nécessaires pour les y obliger, a déclaré Harvey Rosenfield, fondateur de Consumer Watchdog.

"En fait, nous ne savons pas exactement ce que fait le commissaire, si ce n'est qu'il n'approuve pas les augmentations de tarifs", a déclaré M. Rosenfield. "Donc, même si je pense qu'aucune compagnie ne devrait obtenir une augmentation de tarif avant d'avoir remboursé ce qu'elle a illégalement pris aux automobilistes californiens, cela doit être fait par le biais d'un processus formel."

Trente-huit demandes d'augmentation de tarifs sont maintenant sauvegardées, ainsi que cinq nouvelles demandes déposées ce mois-ci.

Depuis lors, Geico a fermé en août ses trois douzaines de magasins en Californie et a cessé d'autoriser les conducteurs à souscrire une assurance par téléphone, bien qu'elle autorise toujours les ventes en ligne.

La présidente-directrice générale de Progressive, Tricia Griffith, a déclaré lors d'une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier que la société ralentissait sa croissance en Californie en raison du moratoire, tandis qu'Allstate a cessé d'utiliser des agents indépendants et a essayé de limiter les options de paiement des clients jusqu'à ce que le bureau de Lara l'en empêche.

"Le fait qu'ils fassent des choses ici en Californie qui indiquent qu'ils se retirent autant qu'ils le peuvent, est une indication d'un marché malsain, et nous pensons que c'est directement lié au fait que le commissaire d'assurance n'a pas examiné un dépôt de taux depuis 2 ans et demi ", a déclaré Denni Ritter, vice-président de l'APCIA pour les relations avec le gouvernement de l'État.

Le Massachusetts et New York ont également cessé d'examiner les demandes d'augmentation de taux pendant la pandémie, mais ont recommencé, selon les assureurs.

Les assureurs "sont de moins en moins disposés à souscrire de nouvelles affaires" en Californie en raison du moratoire, a déclaré Joseph Lacher Jr, président, directeur général et président de Kemper, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier.

"Dans un délai relativement court, ma conviction personnelle est que nous allons commencer à voir les marchés s'effondrer", a-t-il déclaré. "Et j'espère simplement que le commissaire ne poussera pas les choses à ce point, car il faudra beaucoup de temps pour les relancer."

Rosenfield ne pense pas que le secteur soit en difficulté, mais il craint que l'inaction de Lara ne donne aux assureurs des raisons de l'attaquer en justice.

"S'il y a une tactique que le secteur de l'assurance a perfectionnée, c'est d'essayer de faire chanter le public en menaçant de se retirer", a-t-il déclaré.

M. Rosenfield pense que les compagnies profitent de l'occasion pour sélectionner leurs meilleurs clients et augmenter leurs bénéfices en rendant plus difficile l'achat d'une assurance pour les consommateurs à haut risque. Mais il a critiqué Lara pour avoir "en quelque sorte précipité la crise" en n'utilisant pas son autorité réglementaire pour bloquer ce qu'il croit être le comportement discriminatoire des assureurs.

Les assureurs ont collectivement remboursé 2,4 milliards de dollars aux conducteurs californiens pendant la pandémie, mais M. Lara a calculé que les remises étaient loin de correspondre à ce qui était dû aux consommateurs. L'État compte 137 compagnies d'assurance agréées qui ont collecté plus de 17 milliards de dollars de primes d'assurance automobile pour les passagers privés en 2020, a déclaré M. Soller.

"Les Californiens ont aujourd'hui de nombreux choix en matière d'assurance automobile sur ce marché hautement concurrentiel et nous veillerons à ce qu'il en soit toujours ainsi", a déclaré M. Soller.