JetBlue Airways a accepté d'acheter Spirit Airlines pour 3,8 milliards de dollars et de créer la cinquième compagnie aérienne du pays, si l'opération est approuvée par les autorités antitrust.

L'accord conclu jeudi a mis fin à une guerre d'enchères qui a duré plusieurs mois et intervient un jour après que la tentative de Spirit de fusionner avec Frontier Airlines, une autre compagnie aérienne à bas prix, ait échoué.

Le PDG de Spirit, Ted Christie, s'est retrouvé dans la position délicate de défendre une vente à JetBlue après s'être opposé avec véhémence à l'opération, affirmant que les autorités de régulation antitrust ne la laisseraient jamais se réaliser.

"Beaucoup de choses ont été dites au cours des derniers mois, en gardant toujours à l'esprit nos parties prenantes", a déclaré M. Christie sur CNBC. "Nous avons écouté les gens de JetBlue, et ils ont beaucoup de bonnes idées sur leurs plans à ce sujet".

Le PDG de JetBlue, Robin Hayes, a toujours soutenu qu'une JetBlue plus grande créerait plus de concurrence pour les quatre compagnies aériennes qui contrôlent environ 80% du marché américain - American, United, Delta et Southwest.

Les actions de Spirit, dont le siège est à Miramar, en Floride, ont augmenté de 4 % dans les échanges avant la cloche d'ouverture de jeudi, à 25,28 $, ce qui reste inférieur au prix offert par JetBlue. Les actions JetBlue ont gagné environ 1%.

JetBlue et Spirit continueront à fonctionner indépendamment jusqu'à ce que l'accord soit approuvé par les régulateurs et les actionnaires de Spirit, avec leurs programmes de fidélité et leurs comptes clients distincts.

Les sociétés ont déclaré qu'elles prévoyaient de conclure le processus réglementaire et de conclure la transaction au plus tard au cours du premier semestre 2024. Si cela se produit, la compagnie aérienne combinée sera basée à New York, la ville natale de JetBlue, et sera dirigée par Hayes. Elle disposerait d'une flotte de 458 avions.

JetBlue a déclaré jeudi qu'elle paierait 33,50 dollars par action en espèces pour Spirit, y compris un prépaiement de 2,50 dollars par action en espèces payable une fois que les actionnaires de Spirit auront approuvé la transaction. Il y a également une commission de 10 cents par action chaque mois, à partir de janvier 2023 et jusqu'à la clôture de la transaction, pour dédommager les actionnaires de Spirit de tout retard dans l'obtention de l'approbation réglementaire.

Si la transaction n'est pas conclue pour des raisons antitrust, JetBlue versera à Spirit une indemnité de rupture inversée de 70 millions de dollars et paiera aux actionnaires de Spirit 400 millions de dollars, moins tout montant versé aux actionnaires avant la résiliation.

Spirit et Frontier ont annoncé leur intention de fusionner en février, et le conseil d'administration de Spirit s'est tenu à cet accord même après que JetBlue ait fait une offre plus élevée en avril. Cependant, le conseil d'administration de Spirit n'a jamais pu convaincre les actionnaires de la compagnie aérienne d'accepter. Un vote sur la fusion a été reporté quatre fois, puis coupé court mercredi lorsque Spirit et Frontier ont annoncé qu'ils mettaient fin à leur accord, ce qui rendait inévitable un couplage Spirit-JetBlue.

JetBlue prévoit des économies annuelles de 600 à 700 millions de dollars une fois la transaction terminée. Les revenus annuels de la société combinée devraient s'élever à environ 11,9 milliards de dollars, sur la base des revenus de 2019.