La semaine dernière, le président Biden a dévoilé son plan tant attendu d'annulation des prêts étudiants, et le débat sur son impact a été houleux dans les jours qui ont suivi.

Alors que le plan effacera entièrement les dettes d'environ un tiers des emprunteurs fédéraux de prêts étudiants, les critiques disent qu'il pourrait finir par rendre l'université encore plus chère pour les générations futures.

Le programme prévoit une remise de dette de 10 000 dollars pour les emprunteurs fédéraux individuels gagnant moins de 125 000 dollars par an - et les ménages gagnant moins de 250 000 dollars - ainsi qu'une remise de dette de 20 000 dollars pour les bénéficiaires de la bourse Pell Grant, selon la Maison Blanche. Il effacerait une dette étudiante estimée à 300 milliards de dollars, s'il passe le cap des contestations juridiques, et environ 90 % des avantages iraient aux Américains gagnant moins de 75 000 dollars par an, selon l'administration Biden.

Mais le programme prévoit également des modifications du système fédéral de remboursement en fonction des revenus (IDR) qui pourraient inciter les universités à facturer des frais de scolarité plus élevés.

Les plans IDR fixent les paiements mensuels des prêts des étudiants en fonction de leurs revenus après l'obtention de leur diplôme. Les plans existants exigent des emprunteurs qu'ils versent annuellement entre 10 % et 20 % de leur revenu pendant deux décennies, après quoi le reste de leur prêt est annulé. Entre 2010 et 2020, le pourcentage d'emprunteurs étudiants fédéraux inscrits à un programme IDR est passé de 10 % à 32 %.

Dans le cadre du plan d'annulation des prêts étudiants de l'administration Biden, les emprunteurs IDR ne paieront plus que 5 % de leurs revenus pour les prêts de premier cycle et 10 % pour les prêts de deuxième cycle pendant une période de 10 ou 20 ans, selon le montant dû. Le plan augmentera également le montant du revenu qui n'est pas soumis à l'IDR de 150 % au-dessus du seuil de pauvreté à 225 % et éliminera toute accumulation d'intérêts dans le cadre de ces plans.

Le problème ici est celui des incitations. Le plan IDR fait en sorte que, quel que soit le montant du prêt, les étudiants emprunteurs effectuent les mêmes paiements - 5 % ou 10 % de leur revenu annuel après l'obtention de leur diplôme pendant une période de 10 ou 20 ans - ce qui incite les étudiants à emprunter le plus d'argent possible, selon les critiques. Les étudiants sont ainsi incités à emprunter le plus d'argent possible, ce qui incite les universités à facturer autant qu'elles le peuvent, car elles ne craignent pas que les emprunteurs soient incapables de faire leurs paiements.

Le système IDR a déjà connu des problèmes. En avril, NPR a découvert que 4,4 millions d'emprunteurs avaient remboursé leurs prêts étudiants dans le cadre du système IDR pendant au moins 20 ans, mais que seuls 32 d'entre eux avaient vu leurs prêts annulés jusqu'en 2021. Il s'est avéré que de nombreux agents de la dette n'ont pas tenu compte du nombre d'années pendant lesquelles les emprunteurs du système IDR ont effectué des paiements et ont donc négligé d'annuler leurs prêts lorsqu'ils sont devenus éligibles. Les emprunteurs ont donc fini par payer plus qu'ils n'auraient dû.

Mais Matt Bruenig, avocat et fondateur du groupe de réflexion de gauche People's Policy Project, a noté dans un article récent que des programmes similaires à l'IDR existent déjà dans les facultés de droit : les programmes d'aide au remboursement des prêts (LRAP). Il affirme que ces programmes ont incité ces écoles à augmenter les frais de scolarité pendant des années.

Les LRAP offrent des prêts à remboursement anticipé aux diplômés des facultés de droit qui prévoient de travailler dans le secteur public ou dans d'autres domaines juridiques moins bien rémunérés pendant leurs études. Les facultés de droit ont compris que cela signifie que ces étudiants ne se soucient pas du montant qu'ils empruntent, et les écoles ont "commencé à en profiter" en augmentant les frais de scolarité, selon M. Bruenig.

Et certaines écoles sont allées encore plus loin pour profiter des LRAP.

Une fois sortis de l'école, les diplômés en droit peuvent contracter des prêts dans le cadre du programme Public Service Loan Forgiveness (PSLF), qui leur permet de payer seulement 10 % de leur revenu discrétionnaire pendant 10 ans s'ils veulent que leurs dettes soient annulées. En utilisant les LRAP, les facultés de droit s'engagent à payer ces paiements PSLF "modestes" au nom de leurs étudiants et empochent ensuite la différence.

Essentiellement, cela signifie que les frais de scolarité payés par les nouveaux étudiants couvrent le coût des paiements des prêts des étudiants précédents.

Comme l'écrit Dylan Matthews du Washington Post, en prenant l'exemple de l'université de Georgetown :

"Georgetown paie finalement sa part avec l'argent que ses étudiants empruntent au gouvernement fédéral. Le gouvernement fédéral se rembourse lui-même. À aucune étape du processus, Georgetown ne doit payer quoi que ce soit. Les fédéraux prennent en charge la totalité de la facture."

M. Bruenig craint que le nouveau plan IDR établi par l'administration Biden n'incite toutes les universités à utiliser des tactiques similaires pour tirer profit du système, ce qui ferait monter en flèche les frais de scolarité, comme c'est le cas pour les étudiants en droit. Le coût annuel moyen des études de droit a augmenté de plus de 75 % depuis 2005, passant de 29 147 dollars à 51 170 dollars.

"Il est impossible de dire avec certitude comment les écoles réagiront à cette situation, mais les écoles se sont déjà montrées très habiles pour optimiser les contraintes de l'aide financière, et pas seulement les facultés de droit", a déclaré M. Bruenig.

Dans un fil de discussion sur Twitter le 26 août qui a suscité un engagement important parmi les économistes, Lyman Stone, économiste et directeur de l'information de Demographic Intelligence, un démographe basé dans le Kentucky, a qualifié les modifications apportées par Biden au système IDR de "folles" et de quelque chose qui "détruira toute prétention à l'abordabilité des universités".

M. Stone a suggéré que les étudiants pourraient abuser de la faille en empruntant le montant maximal autorisé, puis en trouvant "un moyen de l'investir illégalement". Sa stratégie consisterait à utiliser l'argent du prêt pour louer un appartement "excessivement cher", puis à le sous-louer pour obtenir un revenu supplémentaire.

Malgré les critiques concernant les changements apportés au système IDR, l'administration Biden a souligné comment ses nouvelles politiques en matière de prêts étudiants permettront aux Américains moyens d'économiser de l'argent. Les responsables ont donné l'exemple d'un enseignant d'une école publique qui gagne 44 000 dollars par an. Dans le cadre du nouveau système IDR, les paiements mensuels de son prêt étudiant passeraient de 195 dollars à 56 dollars seulement.

L'administration n'a pas évoqué la possibilité que les universités augmentent les frais de scolarité en réponse aux changements apportés au système de prêts étudiants.