Une nouvelle étude révèle que les impacts climatiques affectent la croissance du PIB dans près d'un quart des pays du monde.
La planète se réchauffe, et avec les sécheresses persistantes et la baisse de la production agricole qui nuisent à la production dans de nombreuses régions du monde, le changement climatique apparaît comme un facteur possible du ralentissement de la croissance économique d'un pays.
Il s'avère que le changement climatique joue un rôle important, et de nouvelles recherches suggèrent que le réchauffement des températures et les impacts liés au climat peuvent laisser des traces permanentes dans l'économie d'un pays.
Les effets cumulés de l'augmentation des températures au fil du temps entravent déjà la croissance économique de près d'un quart des économies mondiales, selon de nouvelles recherches de l'université de Californie à Davis publiées cette semaine dans la revue Environmental Research Letters. En outre, les pays ont de plus en plus de mal à rebondir économiquement après une catastrophe climatique.
Bernardo Bastien-Olvera, auteur principal de l'étude, a déclaré à Fortune que les recherches de son équipe visaient à combler une lacune dans la littérature existante, à savoir si le changement climatique pouvait avoir des effets à long terme, voire permanents, sur une économie.
Les résultats, dit-il, ne vont que dans une seule direction.
"De nombreux pays sont touchés par les effets durables et persistants de la hausse des températures sur leur économie", a-t-il déclaré.
Des impacts économiques permanents
Selon l'étude, pas moins de 22 % des pays du monde entier, principalement des nations à faible revenu situées dans des climats plus chauds, ont déjà constaté une réduction directement imputable au changement climatique de leur produit intérieur brut, un indicateur clé de la croissance économique.
Bastien-Olvera et son équipe ont analysé les données relatives à l'économie, aux températures et aux précipitations des 60 dernières années dans plus de 170 pays, et ont constaté que dans 39 d'entre eux, le changement climatique a déjà laissé des traces indélébiles.
Les événements liés au climat, tels que les sécheresses et les épisodes de chaleur extrême, ont eu le plus grand impact sur la croissance économique. L'étude a mis en évidence la baisse des rendements agricoles et les pannes de refroidissement dans les centres de données en nuage comme autant d'impacts climatiques susceptibles de laisser une impression significative et durable sur l'économie d'un pays, forçant la croissance à ralentir au fil du temps.
Les catastrophes naturelles exacerbées par le réchauffement des températures, comme les ouragans et les incendies de forêt, peuvent également avoir un effet "persistant" et "de longue durée" sur les infrastructures d'un pays et donc sur sa capacité à maintenir la production économique au fil du temps, selon l'étude.
"Si un ouragan frappe les infrastructures, ces dommages seront probablement ressentis dans l'économie pendant des jours, des semaines, voire des années après le passage de l'ouragan, et une partie de ces dommages se reflétera dans le PIB", a déclaré M. Bastien-Olvera.
Les chercheurs ont éliminé les changements et les variations des données climatiques et de température qui se produisent régulièrement et se sont concentrés sur les phénomènes qui se produisent plus irrégulièrement et qui sont aggravés par le changement climatique, comme l'oscillation australe El Niño, un réchauffement périodique de l'océan Pacifique tropical qui peut durer entre trois et sept ans et qui modifie considérablement les taux de précipitations et les températures dans le monde entier.
L'étude a révélé que des événements comme El Niño - qui devient plus intense et plus fréquent en raison du changement climatique - ont déjà des effets durables sur la température qui ralentissent la croissance économique dans de nombreuses régions du monde.
Selon M. Bastien-Olvera, des phénomènes de faible fréquence mais à fort impact comme El Niño sont omniprésents dans le système climatique actuel, et chacun d'entre eux joue un rôle beaucoup plus important - et à long terme - qu'on ne le pensait au départ dans la modification du climat mondial et l'incidence sur la croissance économique des pays.
Nous examinons ce que le changement climatique a déjà fait".
Bon nombre des mécanismes de tarification utilisés pour estimer l'impact du changement climatique sur l'économie ont tendance à s'intéresser à ce que les coûts pourraient être à une date ultérieure, comme le concept de coût social du carbone, qui tente de fixer un prix exact pour les dommages que chaque tonne supplémentaire de carbone rejetée dans l'atmosphère aura à l'avenir.
Bastien-Olvera et ses collègues ont délibérément voulu éviter de faire des projections dans l'avenir et examiner plutôt les effets que le changement climatique a déjà eus sur le ralentissement de la croissance économique dans le présent.
"Avec cette étude, nous examinons ce que le changement climatique a déjà fait aux économies des pays, afin d'éclairer la façon dont les modélisateurs devraient y réfléchir à l'avenir", a-t-il déclaré.
M. Bastien-Olvera a également constaté que les modèles climatiques auraient tort de considérer les effets du climat sur une économie comme étant de courte durée, car un nombre croissant de pays ont de plus en plus de mal à rebondir en cas de catastrophe climatique.
"Lorsque [les modélisateurs] envisagent de prévoir les dommages causés par le climat, ils ne devraient plus supposer que les effets ne sont que temporaires, mais qu'ils ont probablement des effets durables et cumulatifs", a-t-il déclaré.
Selon une étude publiée l'année dernière par le groupe d'analyse des risques Swiss Re, le monde pourrait perdre jusqu'à 10 % de sa valeur économique d'ici à 2050 si les températures continuent d'augmenter sur leur trajectoire actuelle. Selon le même rapport, la perte pourrait atteindre 18 % si aucune mesure d'atténuation de la hausse des températures n'est prise.
M. Bastien-Olvera a décrit une économie individuelle comme un "punching-ball". L'étude de son équipe et le modèle de test développé peuvent aider à comprendre comment une économie réagit aux impacts climatiques et comment elle peut se relever après un choc.
"Chaque coup de poing est comme un choc climatique. Et nous testons si l'économie peut rebondir", a-t-il déclaré. "S'agit-il d'un sac de frappe qui rebondit indéfiniment, ou les coups ne font-ils que l'endommager de manière permanente et la rendre de plus en plus petite ?".