SACRAMENTO, Californie (AP) - Ils sont devenus un spectacle familier le long des larges couloirs commerciaux de l'Amérique - des bâtiments vides autrefois occupés par de grands détaillants qui ont fermé leurs portes, en partie parce que beaucoup de leurs clients achètent en ligne.

Aujourd'hui, deux nouvelles lois californiennes permettraient aux promoteurs de construire des logements sur ces terrains et empêcheraient en grande partie les collectivités locales, avides de revenus, de les en empêcher.

Le gouverneur Gavin Newsom a signé mercredi deux lois qui ouvriraient une grande partie des terrains commerciaux de l'État au développement résidentiel. Il s'agit d'une victoire recherchée depuis longtemps par les défenseurs du logement abordable, qui affirment que ces sites sont prêts à accueillir des appartements parce qu'ils sont souvent situés à proximité de zones peuplées et disposent d'un grand nombre de places de stationnement.

"C'est le moment de réconcilier le péché originel de l'État de Californie, à savoir la question du logement et de l'accessibilité financière", a déclaré M. Newsom à San Francisco avant de signer les projets de loi. "Nous devons tous être un peu plus responsables de cette crise de l'accessibilité financière".

Les représentants des gouvernements locaux affirment que ces lois sapent leur autorité et bouleversent des années de planification minutieuse qui reflètent les préférences de la communauté. Mais il y a aussi une conséquence financière, disent-ils, car les magasins génèrent plus de taxes foncières pour les gouvernements locaux que les maisons.

"C'est une préoccupation lorsque la loi de l'État va passer outre ces décisions locales, en particulier lorsque ces décisions locales sont prises dans un processus public avec la communauté dans le cadre d'un plan de logement plus large", a déclaré Jason Rhine, directeur adjoint des affaires législatives pour la Ligue des villes de Californie.

La Californie, l'État le plus peuplé du pays avec un peu plus de 39 millions d'habitants, connaît une pénurie de logements qui a fait grimper le prix des maisons et a contribué à la crise des sans-abri. Selon les autorités de l'État, la Californie doit construire environ 310 000 nouveaux logements par an au cours des huit prochaines années, soit plus de deux fois et demie le nombre de logements que l'État construit normalement chaque année.

Les législateurs de l'assemblée législative de l'État, contrôlée par les démocrates, présentent chaque année des dizaines de projets de loi pour tenter d'augmenter la production de logements, mais nombre de leurs idées les plus audacieuses échouent souvent face à l'opposition des collectivités locales, des syndicats et des groupes de voisinage.

Ces dernières années, l'une des idées les plus populaires a été de passer outre les lois locales sur les lieux où les logements peuvent être construits. Les défenseurs du logement se plaignent que les gouvernements locaux se contentent souvent de laisser des bâtiments commerciaux vacants pendant des années - parfois des décennies - dans l'espoir d'un remplacement qui générera davantage de taxes foncières, plutôt que de modifier la loi pour permettre la construction de logements à cet endroit.

Les précédentes tentatives en ce sens n'ont pas réussi à passer le cap de la législature, mais cette année, les législateurs ont adopté deux projets de loi, que Newsom a signés mercredi.

Une loi permettra aux promoteurs de construire des logements sur certains terrains commerciaux sans avoir à demander la permission des gouvernements locaux, à condition qu'un certain pourcentage des logements soit abordable. Une autre loi permettra aux promoteurs de construire tous les logements au prix du marché sur certains terrains commerciaux - ce qui serait plus lucratif - mais les projets devront toujours passer par un processus d'examen environnemental.

"Les magasins quittent définitivement, les Sears, les Toys R Us, les JC Penneys, les Kmarts - ils ferment", a déclaré la sénatrice démocrate Anna Caballero, auteur d'une des lois. "Il n'y a rien qui va prendre la place ici commercialement, et donc la capacité de transformer réellement la propriété et de le faire d'une manière accélérée ... est inestimable."

Lorsqu'il était candidat au poste de gouverneur en 2017, Newsom s'est engagé à développer 3,5 millions de nouveaux logements d'ici 2025 - un nombre que l'État sera probablement loin d'atteindre. Newsom a déclaré mercredi qu'il visait désormais 2,5 millions de nouveaux logements d'ici 2030, affirmant que son chiffre initial "a toujours été un objectif extensible" qui, "dans le processus d'essayer de l'atteindre, nous permettra de voir ce qui est possible."

"Nous avons l'intention de continuer à avoir des objectifs audacieux parce que les Californiens les méritent", a déclaré M. Newsom.

Les nouvelles lois reflètent un compromis entre les syndicats et les promoteurs immobiliers. Certains syndicats, dont le puissant State Building and Construction Trades Council of California, avaient insisté pour que la législation exige une main-d'œuvre "qualifiée et formée" pour construire les logements. Cela signifie qu'un certain pourcentage de travailleurs aurait participé à un programme d'apprentissage approuvé par l'État.

Mais les promoteurs immobiliers affirment qu'il n'y a pas assez de travailleurs disponibles pour répondre à cette norme, ce qui rendrait certains projets difficiles à réaliser.

La solution a consisté à donner un choix aux constructeurs de logements. Le projet de loi qui exige des logements abordables n'exige pas une main-d'œuvre qualifiée et formée, tandis que le projet de loi qui n'exige pas de logements abordables en exige une.

"Faire quelque chose d'important ou de conséquent à l'Assemblée législative n'est pas facile. Et cela peut être désordonné. Mais à la fin de la journée, toutes les parties se sont rassemblées", a déclaré le leader démocrate du Sénat de l'État, Mike McGuire.