À un jour du vote décisif, Spirit Airlines Inc. se retrouve seul devant l'autel malgré deux prétendants qui ont passé des mois à essayer d'acquérir le transporteur à bas prix.

Le projet de fusion de Spirit avec Frontier Group Holdings Inc. ne bénéficie pas d'un soutien suffisant de la part des actionnaires, et l'acquéreur a déclaré qu'il n'édulcorerait pas davantage les conditions de l'opération. Entre-temps, les pourparlers entre Spirit et JetBlue Airways Corp. n'ont pas encore abouti, selon des personnes au fait de ces discussions.

Les actionnaires de Spirit doivent se prononcer mercredi sur la proposition en espèces et en actions de Frontier, d'un montant de 2,6 milliards de dollars, un vote qui a déjà été reporté quatre fois mais qui devrait se dérouler comme prévu cette fois-ci, ont déclaré ces personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées pour des raisons de confidentialité. L'accord, conclu en février, a été bouleversé par une offre entièrement en numéraire de JetBlue qui dépasse désormais 3,7 milliards de dollars. Certains investisseurs préfèrent cette offre plus élevée, bien que Spirit et Frontier aient fait valoir que JetBlue est plus susceptible d'être bloqué par les régulateurs antitrust.

Spirit poursuit ses discussions avec Frontier et JetBlue, de sorte qu'un accord ne peut être complètement exclu. Mais des semaines de négociations avec les deux partenaires potentiels n'ont pas encore abouti à une solution. Au début du mois, dans un plaidoyer pour un nouveau report du vote des actionnaires, Frontier a déclaré qu'elle était encore "très loin" d'obtenir un soutien suffisant. Deux sociétés de conseil influentes, ISS et Glass Lewis, ont recommandé de voter contre l'offre de Frontier.

Selon trois personnes ayant connaissance des efforts déployés pour convaincre les actionnaires de soutenir l'accord, le soutien à l'offre de Frontier est toujours aussi tardif, bien que cette évaluation soit basée sur des chiffres préliminaires et puisse encore changer avant l'assemblée. Frontier pourrait demander un autre report du vote, bien qu'elle ait déjà déclaré qu'elle n'augmenterait pas l'offre actuellement sur la table. Le conseil d'administration de Spirit a réitéré son soutien à l'accord avec Frontier aussi récemment que le 13 juillet et continuait d'exhorter les investisseurs à voter en sa faveur.

Les actions de Spirit ont peu changé à 24,02 $ à 11 h 35 à New York, tandis que Frontier a baissé de 2,6 % à 10,78 $ et JetBlue de 2 % à 8,27 $. Spirit a reporté lundi la publication de ses résultats trimestriels au mercredi suivant le vote, soit un jour plus tôt que prévu.

Si Spirit n'est pas rachetée, Frontier n'aura pas l'occasion d'éliminer son principal concurrent parmi les compagnies à très bas prix qui proposent des tarifs très bas et font ensuite payer tout ce qui est supplémentaire, comme un siège réservé ou des collations à bord. Alors que JetBlue exploite un modèle commercial totalement différent, Spirit est sa meilleure option pour atteindre une croissance rapide qui lui permettrait de mieux concurrencer ses grands rivaux.

L'une ou l'autre combinaison deviendrait la cinquième compagnie aérienne américaine en termes de trafic passagers intérieur, derrière les trois grands transporteurs mondiaux et Southwest Airlines Co.

Spirit et Frontier ont refusé de commenter. JetBlue s'est référé à une déclaration du 13 juillet dans laquelle la compagnie aérienne se disait "encouragée par les progrès significatifs" réalisés dans les négociations en cours et prête à conclure un accord de fusion contraignant avec Spirit.

Jusqu'à présent, les négociations n'ont pas abouti à un tel accord, selon les personnes interrogées, et le conseil d'administration de Spirit n'a pas encore déclaré que l'offre de JetBlue était une proposition supérieure. JetBlue a ignoré les refus répétés du conseil d'administration et a amélioré son offre à plusieurs reprises depuis qu'elle s'est jointe à la lutte en avril. Le conseil d'administration de Spirit a rétorqué que les actionnaires gagneraient davantage en détenant des actions du transporteur combiné et qu'une combinaison avec JetBlue ne passerait jamais l'examen des autorités antitrust américaines.

JetBlue a déclaré que l'achat de Spirit lui donnerait un accès rapide à une grande flotte d'avions Airbus SE et à des commandes en cours, ainsi qu'à une réserve de pilotes qualifiés à un moment où la pénurie dans l'ensemble du secteur devrait persister pendant plusieurs années encore.

Discovery Capital Management LLC et TIG Advisors LLC, tous deux investisseurs dans Spirit, ont exhorté le transporteur à abandonner l'accord Frontier en faveur de l'offre de JetBlue.