Trois personnes impliquées dans une société publique de 100 millions de dollars construite autour d'une seule charcuterie du New Jersey ont été accusées de fraude boursière et de manipulation du marché.

Les procureurs fédéraux ont accusé lundi James T. Patten, Peter L. Coker Sr. et Peter L. Coker Jr. d'avoir gonflé artificiellement le prix de deux sociétés par le biais de transactions manipulatrices. L'une d'elles était Hometown International Inc, dont le seul actif était "Your Hometown Deli" à Paulsboro, dans le New Jersey, de l'autre côté du fleuve Delaware, en face de l'aéroport de Philadelphie.

Hometown est devenue tristement célèbre lorsque la légende des fonds spéculatifs David Einhorn, de Greenlight Capital, a mis en avant la société dans une lettre aux investisseurs en avril 2021 comme un exemple d'exubérance irrationnelle sur le marché. Einhorn a noté que la charcuterie avait à peine réalisé un chiffre d'affaires de 20 000 dollars en 2019 et encore moins en 2020, malgré une valorisation à neuf chiffres.

"Le pastrami doit être incroyable", a observé Einhorn. "Les petits investisseurs qui se font aspirer dans ces situations sont susceptibles d'être lésés à terme, et pourtant les régulateurs - qui sont censés protéger les investisseurs - semblent n'être ni présents ni curieux."

Patten, 63 ans, et Coker Sr, 80 ans, tous deux résidents de Caroline du Nord, ont été arrêtés lundi et doivent comparaître devant un magistrat fédéral de cet État. Coker Jr., 53 ans, résident de Hong Kong, est toujours en fuite.

Les accusations criminelles font suite à une poursuite civile parallèle déposée contre les trois hommes plus tôt lundi par la Securities and Exchange Commission. Les avocats des trois hommes n'ont pas pu être identifiés immédiatement.

Patten et les deux Coker ont manipulé la valeur des actions de Hometown sur le marché hors cote en négociant par l'intermédiaire de comptes qu'ils contrôlaient afin de créer l'apparence d'une négociation active, a déclaré la SEC dans son procès déposé auprès du tribunal fédéral de Camden, dans le New Jersey. Ils ont fait grimper la valeur de la société au-dessus de 13 dollars par action, ce qui a entraîné une capitalisation boursière de plus de 100 millions de dollars.

La plainte allègue que les trois hommes ont utilisé la même méthode pour faire monter le prix de E-Waste Corp, une société basée à Kent, Washington, qui a fusionné avec EZRaider Global Inc, une société privée du Nevada qui distribue des véhicules tactiques électriques, en septembre 2021.

Inventaire de 700 dollars

À un moment donné, les transactions manipulatrices ont fait passer le cours d'E-Waste de 10 cents à 10 dollars par action, entraînant une capitalisation boursière d'environ 120 millions de dollars pour une société fictive sans aucun revenu, a déclaré la SEC.

Les trois hommes sont accusés de conspiration en vue de commettre une fraude en matière de valeurs mobilières, de fraude en matière de valeurs mobilières et de conspiration en vue de manipuler les prix des valeurs mobilières. Patten est également accusé de quatre chefs d'accusation de manipulation de titres, de quatre chefs d'accusation de fraude électronique et d'un chef d'accusation de blanchiment d'argent. Ils risquent jusqu'à 20 ans de prison s'ils sont reconnus coupables des charges les plus graves.

Selon la SEC, Patten a lancé la charcuterie avec un ami d'enfance et sa petite amie en octobre 2015, mais a rapidement commencé à conspirer avec les Coker pour créer une société publique qui servirait de véhicule de fusion inversée. Après l'entrée en bourse de la société en 2019, Patten a payé ses cofondateurs 3 000 dollars pour une participation de 38 % dans l'épicerie fine et a exercé une option pour leur participation restante l'année suivante.

Hometown a fusionné en mars avec Makamer Holdings, une startup spécialisée dans les bioplastiques, vendant les stocks de la charcuterie pour 700 $ et le magasin lui-même pour 15 000 $.

L'affaire pénale est US v Patten, US District Court, District of New Jersey. L'affaire civile est SEC v Patten, 22-cv-5703, tribunal de district des États-Unis, district du New Jersey.