Le débat sur la définition d'une récession fait rage à Wall Street et Main Street, et les deux camps s'accrochent.

Certains disent qu'il y a récession lorsque le produit intérieur brut (PIB) des États-Unis se contracte pendant deux trimestres consécutifs, et que la force du marché du travail ou ce que disent les experts n'a aucune importance.

Selon cette définition, la publication jeudi par le Bureau of Economic Analysis des données du PIB du deuxième trimestre pourrait décider si l'économie américaine est en récession, après qu'il ait fait état d'une baisse du PIB au premier trimestre.

Mais la plupart des économistes et des banques d'investissement soutiennent que l'économie n'est pas véritablement en récession tant que le National Bureau of Economic Research (NBER), organisme à but non lucratif, ne l'a pas déclarée. Jusqu'à récemment, cette organisation centenaire est restée dans l'ombre, mais les prévisions de récession pleuvant comme un ouragan, elle est désormais sous les feux de la rampe.

La fondation du NBER

Les origines du NBER remontent à la rencontre de deux amis improbables, Malcolm Rorty, le statisticien en chef de l'American Telephone and Telegraph Company (AT&T), et Nachum Stone, un organisateur syndical socialiste titulaire d'un doctorat en économie de l'université de Columbia.

Rorty était célèbre pour ses points de vue ultra-conservateurs et son approche du laissez-faire dans le monde des affaires avant la Première Guerre mondiale. Stone, quant à lui, était connu pour avoir milité en faveur d'une répartition égale des richesses et d'une économie "plus conforme aux idéaux sociaux contemporains."

Dans le livre de Wesley C. Mitchell de 1945, The National Bureau's First Quarter-Century, Stone a écrit un chapitre détaillant la naissance du NBER et le rôle de Rorty dans sa fondation. Dans ce livre, Stone raconte qu'il a rencontré Rorty pour la première fois lorsque les deux hommes se sont affrontés en tant que conseillers opposés lors des audiences du Factory Investigating Committee de l'État de New York et du Unemployment Committee de la ville de New York en 1915.

Ce n'était pas vraiment le coup de foudre.

"En préconisant l'accélération d'un maximum de projets de travaux publics que la ville pourrait entreprendre comme alternative ou complément aux soupes populaires, je me suis à nouveau heurté à Rorty. Il a eu la nette impression que j'étais un radical dangereux", écrit Stone à propos de leur première rencontre.

Environ un an plus tard, cependant, la relation allait commencer à s'améliorer après que Stone eut écrit un article dans l'Intercollegiate Socialist, un journal économique destiné aux étudiants, dans lequel il remettait en question l'article d'un économiste sur la distribution du revenu national.

Rorty, qui s'attendait à une "diatribe enflammée sur la distribution injuste du revenu sous le capitalisme", a été impressionné par l'approche objective de Stone dans cet article. Cela lui a donné "un nouveau point de vue sur le dangereux radical" Stone.

"Cette rencontre a été suivie de plusieurs conférences qui ont abouti à une amitié chaleureuse, bien que nous continuions à diverger fortement sur de nombreuses questions publiques", écrit Stone.

Lors d'un déjeuner de travail, Stone raconte que Rorty a fait la déclaration profonde suivante, qui est au cœur de ce que fait le NBER aujourd'hui :

"Nous sommes ici en train de considérer une question des plus importantes qui affecte profondément la vie de chaque homme, femme et enfant de ce pays, et malgré un grand fonds de données statistiques, il n'y a pas d'accord... Ne serait-ce pas un grand pas en avant si nous avions une organisation qui se consacre à l'établissement des faits sur des sujets économiques controversés d'un grand intérêt public ?".

Stone accepta et les deux hommes se mirent en quête d'"économistes de renom représentant toutes les écoles de pensée économique, de l'extrême conservateur à l'extrême radical", pour former le NBER. Ils finirent par recruter Wesley Clair Mitchell, professeur à Columbia, leader dans l'étude et la mesure des fluctuations économiques, qui devint le premier directeur de recherche du NBER, poste qu'il occupa pendant 25 ans.

Rorty et Stone ont également reçu le soutien de la Carnegie Foundation et de la Laura Spellman Rockefeller Foundation, ce qui leur a permis d'atteindre leur objectif de 10 000 dollars pour financer le NBER. L'organisation a tenu sa première réunion le 7 mai 1920.

Claudia Goldin, historienne de l'économie et titulaire de la chaire Henry Lee d'économie à l'université de Harvard, a déclaré à Fortune que la création du NBER avait "posé les bases statistiques" de l'économie américaine.

"Il a joué un rôle extrêmement important", a-t-elle déclaré. "Il est assez étonnant que cette organisation non partisane soit liée et prenne sur elle de relever les normes selon lesquelles nous mesurons l'économie."

Le NBER a développé des données statistiques pour mesurer le revenu national brut, le produit national brut, la masse monétaire et d'autres mesures économiques clés. Avant cela, les économistes "volaient dans les nuages" sans disposer de suffisamment d'informations pour mesurer avec précision la santé de l'économie américaine, a déclaré Mme Goldin.

Comme l'a écrit Solomon Fabricant, ancien vice-président de la recherche au NBER, dans un essai de 1984 : "Peu de lecteurs des quotidiens savent combien de fois les rapports qu'ils voient sur la situation économique doivent quelque chose au travail d'une organisation privée à but non lucratif créée il y a plus de 60 ans."

Qui décide si nous sommes en récession ?

Tout ceci nous ramène à la question : Qui décide si nous sommes en récession ?

Il n'existe pas d'organisme officiel qui décide si les États-Unis sont en récession. La plupart des gens se tournent plutôt vers le National Bureau of Economic Research. Plus précisément, le Business Cycle Dating Committee bipartisan de l'organisation, qui comprend huit des économistes américains les plus respectés, déclare le début et la fin des cycles économiques depuis 1978.

Le comité définit une récession, non pas par une contraction spécifique du PIB, mais comme "une baisse significative de l'activité économique qui s'étend à toute l'économie et qui dure plus de quelques mois". Il examine des indicateurs tels que l'évolution de l'emploi salarié non agricole, des dépenses personnelles et de la production industrielle.

Il utilise ensuite trois critères clés - la profondeur, la diffusion et la durée - pour déterminer si ces indicateurs sont représentatifs d'une véritable récession. Si ces critères ne sont pas remplis, alors même si le PIB se contracte, il ne considère pas que les États-Unis sont en récession.

Depuis sa création, le Business Cycle Dating Committee est présidé par Robert Hall, un économiste appliqué de l'université de Stanford. Les membres actuels sont les économistes suivants Robert J. Gordon, de l'université Northwestern ; James Poterba, du MIT ; Valerie Ramey, de l'université de Californie, San Diego ; Christina Romer, de l'université de Californie, Berkeley ; David Romer, également de l'université de Californie, Berkeley ; James Stock, de l'université Harvard ; et Mark W. Watson, de l'université Princeton.

Le débat sur la définition d'une récession persistera probablement, car l'inflation galopante continue de peser sur les consommateurs et la productivité économique. Pour la plupart des experts, un organisme à but non lucratif peu connu finira par trancher la question.