Depuis que la livre sterling a commencé à flotter librement en 1971, aucun événement n'a fait baisser la monnaie britannique autant que l'annonce du mini-budget du nouveau chancelier de l'échiquier Kwasi Kwarteng vendredi.

La livre a chuté de 5 % pour atteindre son plus bas niveau historique de 1,03 $ lundi matin, les marchés financiers ayant prolongé la liquidation des actifs britanniques à la suite des nouvelles réductions d'impôts dévoilées par le ministre des finances britannique récemment nommé. Ces réductions d'impôts font partie des nouveaux plans de dépenses audacieux de la nouvelle première ministre Liz Truss, qui vise à sortir l'économie de la récession et à atteindre un taux de croissance de 2,5 % à moyen terme, tout en empruntant 45 milliards de livres (49 milliards de dollars) pour y parvenir.

Après qu'il ait été rapporté ce week-end que M. Kwarteng envisageait des réductions d'impôts plus avantageuses pour les hauts revenus - ce que M. Kwarteng a partiellement confirmé - les investisseurs semblent craindre que le budget du Royaume-Uni porte la dette du pays à des niveaux insoutenables dans le contexte d'une récession imminente, tout en aggravant l'inflation pendant une crise du coût de la vie et en nuisant à la crédibilité de la Grande-Bretagne.

La livre est remontée modérément à 1,07 dollar lundi, les marchés s'attendant largement à une hausse d'urgence des taux de la Banque d'Angleterre pour calmer la tourmente.

Depuis 1971, le Royaume-Uni a traversé cinq récessions, a rejoint et quitté le mécanisme de change européen, a souffert de la crise financière de 2008, du Brexit et du COVID-19, et pourtant rien n'est comparable à cette réaction à un discours sur la politique fiscale.

Voici un aperçu des autres fluctuations de la monnaie britannique et de leurs différences par rapport à aujourd'hui.

La crise de la livre sterling en 1976

Dans des circonstances familières à l'effondrement de la livre d'aujourd'hui, le Royaume-Uni a vu sa monnaie chuter à un niveau record de 1,40 dollar en 1976.

Après qu'Anthony Barber, ministre des finances du Royaume-Uni de 1970 à 1974, ait dévoilé un plan budgétaire de "dépenses pour la croissance", le pays a connu une brève période de croissance économique appelée le "boom Barber", mais a ensuite été confronté à une spirale salaires-prix et à une inflation très élevée d'environ 27 %, qui a abouti à un effondrement profond de la monnaie.

Mohamed El-Erian, conseiller chez Allianz, a fait allusion à cette période dans une note suivant l'annonce de Kwarteng. "C'est 1972, dans le sens où le gouvernement va vers la croissance et le fait via un stimulus non financé", a-t-il écrit, ajoutant que les mesures de Kwarteng reviennent à "plus de dérégulation, plus de réductions d'impôts, aller vers la croissance et laisser la banque centrale s'occuper du problème de l'inflation."

Pour corriger l'augmentation du coût de la vie et rembourser la dette que le gouvernement avait empruntée au début de la décennie, James Callaghan, le chef du gouvernement travailliste qui prend les rênes en 1976, finit par emprunter 3,9 milliards de dollars au Fonds monétaire international - le plus gros prêt jamais demandé au FMI - pour maintenir la valeur de la livre sterling.

La récession de 1985 sous Thatcher

La dernière fois que la livre sterling est tombée aussi bas que 1,03 dollar, c'était en 1985, trois ans après le début de la récession des années 80 provoquée par la crise énergétique de 1979 et la hausse de l'inflation.

À l'époque, Margaret Thatcher était au pouvoir depuis 1979 et, à l'instar de Truss et Kwarteng, avait mis en place un grand nombre de réductions d'impôts pour encourager la croissance. Thatcher et son gouvernement conservateur ont réduit le taux supérieur d'imposition sur le revenu de 83 % à 60 % et le taux de base de 33 % à 30 %.

Mais les économistes notent que les similitudes entre Kwarteng et le plan de croissance de Thatcher s'arrêtent là. Pour financer la réduction des impôts, le gouvernement de Thatcher a augmenté le taux de la taxe sur la valeur ajoutée de 8 à 15 % dans le budget de 1979 afin de compenser les réductions de l'impôt sur le revenu et de s'assurer qu'elles ne soient pas inflationnistes. Il a également augmenté le taux des employés de l'assurance nationale de 6 % à 9 % en 1983, ce qui contraste fortement avec les mesures annoncées vendredi.

La livre est tombée à 1,03 dollar, mais cela avait moins à voir avec la valeur de la livre qu'avec la force du dollar américain à l'époque.

Mercredi noir de 1992

Le 16 septembre 1992, la livre sterling s'est effondrée et la Grande-Bretagne a été contrainte de se retirer du mécanisme de change européen (MCE) - un taux de change ajustable qui liait la valeur des monnaies européennes entre elles. Le Royaume-Uni faisait partie du MCE depuis 1990, mais a été contraint d'en sortir en moins de deux ans, car il n'a pas respecté les limites inférieures fixées par le MCE.

Une partie de sa chute peut être attribuée à l'investisseur milliardaire George Soros, qui croyait que le gouvernement britannique échouerait dans sa tentative de soutenir la livre et a accumulé une importante position courte sur la monnaie. Comme il a commencé à plaider pour un affaiblissement de la livre, d'autres investisseurs ont également commencé à parier contre la livre, ce qui a finalement conduit au krach du mercredi noir.

George Soros aurait réalisé un milliard de dollars de bénéfices ce jour-là et est devenu célèbre pour avoir "cassé la Banque d'Angleterre".

Le mercredi noir, le gouvernement a relevé les taux d'intérêt à deux reprises le même jour afin d'apaiser la panique sur le marché, ce qui, selon Alain Neuf, économiste et maître de conférences à Science Po et auteur de An Exchange Rate History of the United Kingdom, a eu l'effet inverse et a fait paniquer encore plus les marchés.

"Je pense que la Banque d'Angleterre essaie de déterminer si elle veut tenir une réunion d'urgence et augmenter les taux ou si elle préfère se montrer calme et posée et ne pas le faire", a déclaré Neuf à Fortune. "C'est un peu comme faire quelque chose, c'est perdre et ne pas faire quelque chose, c'est perdre. Ils sont dans une situation très délicate."

La crise financière de 2008

La livre a considérablement chuté en 2008 après que le Premier ministre travailliste Gordon Brown ait déclaré au Royaume-Uni que la crise mondiale du crédit était susceptible de pousser la Grande-Bretagne dans une récession. Le 22 octobre 2008, la livre sterling a chuté de 4 % pour atteindre une valeur de 1,62 dollar.

Mais parfois, un affaiblissement de la monnaie pendant une récession peut être bénéfique pour un pays, selon M. Nangle. "Dans les manuels, un affaiblissement de la monnaie a pour effet de rendre les exportations d'une économie moins chères et ses importations plus coûteuses, stimulant les premières et supprimant les secondes", écrit Nangle, arguant qu'une livre plus faible pourrait rendre une monnaie plus compétitive. "Cependant, il y a peu de signes indiquant que ce modèle de manuel s'applique au Royaume-Uni", écrit Nangle.

Il note qu'au premier semestre 2007, le compte courant du pays, ou le revenu net du commerce et des investissements à l'étranger, était déficitaire d'environ 3 % du produit intérieur brut du pays en raison de la mauvaise évaluation de la livre par rapport à l'euro et au dollar. "Cela a augmenté le coût des importations - ce qui a nui aux revenus réels et à la consommation - mais les exportations se sont avérées élastiques à la demande plutôt qu'aux prix."

Les choses pourraient sembler pires cette fois-ci, car le cabinet de recherche indépendant Pantheon Macroeconomics prévoit que le compte courant sera déficitaire à hauteur d'environ 8 % du PIB en 2022 et 2023.

Le Brexit de 2016

La plus grande perte en un jour de l'histoire de la livre sterling est survenue après que le Royaume-Uni a voté pour quitter l'Union européenne. La monnaie a dégringolé jusqu'à 13 % pour atteindre 1,33 $, les investisseurs ayant pris peur devant la décision choc de la Grande-Bretagne de quitter le marché unique.

Cette situation a eu des effets de longue date sur la livre sterling. Un rapport publié en juin 2021 par la Banque d'Angleterre a estimé que la décision du Royaume-Uni de quitter l'UE avait accru l'incertitude et fait baisser le niveau d'investissement de près de 25 % en 2020 et 2021.

"Le fait que la livre n'ait jamais pu retrouver les niveaux échangés contre l'euro avant le référendum sur le Brexit correspond à la faiblesse des investissements durant cette période", écrivait Jane Foley, responsable de la stratégie de change chez Rabobank, dans une tribune en août.

Mais si la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne et l'annonce du mini-budget de Kwasi Kwarteng créent des coups à court terme sur la valeur de la monnaie du pays, ils s'inscrivent dans un contexte beaucoup plus large et à long terme : la chute de l'empire britannique.

"La livre est en déclin parce que nous avons commencé avec l'Empire. Dans les années 50, il y avait beaucoup de territoires et beaucoup de PIB, et maintenant nous nous dirigeons vers le Royaume-Uni", explique M. Naef à Fortune, notant que la monnaie du Royaume-Uni n'a jamais été aussi basse depuis la création du dollar en 1792. "Si l'économie des territoires se rétrécit, la monnaie va se rétrécir avec elle".

"C'est une question de puissance économique", dit Naef à Fortune.