C'est la fête de l'essence : la baisse des prix à la pompe fait gagner de l'argent à votre portefeuille.

Les dépenses de consommation américaines sont restées soutenues en juillet, les économies réalisées grâce à la baisse du prix de l'essence ayant contribué à compenser l'impact de l'inflation persistante et des craintes de récession.

Selon l'American Automobile Association, le prix de l'essence a chuté de plus de 21 %, passant de 5,01 $ le gallon le 14 juin à seulement 3,94 $ le mercredi, et les experts estiment que les consommateurs commencent à en prendre note.

Si l'on exclut les ventes d'essence et d'automobiles, les ventes au détail globales en juillet ont augmenté de 0,7 % d'un mois sur l'autre, selon le département du commerce mercredi.

Selon les économistes et les analystes du secteur, cela montre que les consommateurs trouvent le moyen de maintenir leurs dépenses, même face à une série de défis économiques.

"Les ventes au détail se maintiennent en ce moment. C'est en fait un assez bon signe pour les consommateurs et l'économie, tout bien considéré. Les plus grandes questions à venir sont de savoir combien de temps l'inflation restera élevée et dans quelle mesure les consommateurs modifieront leur comportement en conséquence", a déclaré Ted Rossman, analyste principal chez Bankrate.

Alors que le prix de l'essence a augmenté de 24 % par rapport à l'année dernière, les consommateurs ressentent un certain soulagement suite à la récente baisse des prix à la pompe, ce qui leur permet de dépenser ailleurs. En conséquence, neuf des 13 catégories de vente au détail détaillées dans le rapport du département du commerce de mercredi ont enregistré une augmentation des ventes en juillet.

"Les chiffres des ventes au détail nous indiquent qu'avec la baisse du prix de l'essence, les consommateurs avaient plus d'argent dans leurs poches pour d'autres articles tels que les meubles et les appareils électroniques", a déclaré Jeffrey Roach, économiste en chef de LPL Financial.

Ian Shepherdson, économiste en chef de Pantheon Macroeconomics, a déclaré mercredi au Wall Street Journal qu'après neuf semaines de baisse des prix de l'essence, les consommateurs ont finalement dit : "C'est une bonne nouvelle, allons faire du shopping."

C'est probablement de la musique aux oreilles du président Biden, qui a désespérément tenté de faire baisser les prix de l'essence dans un contexte de baisse de la cote de popularité.

L'administration Biden a libéré 180 millions de barils de pétrole de la réserve stratégique de pétrole, interrogé les PDG des compagnies pétrolières et gazières sur les marges bénéficiaires record de leurs entreprises et appelé les stations-service à ne pas profiter de la situation en augmentant les prix de détail - tout cela dans le but de lutter contre la hausse des coûts de l'essence.

Mais malgré ces efforts, seuls 12 % des Américains pensent que les politiques de M. Biden ont été efficaces, selon un sondage réalisé en juillet par CNBC. Et la réalité du dernier rapport sur les ventes au détail est probablement plus mitigée que ne le souhaitait le président, même si la baisse du prix de l'essence a contribué à soutenir les dépenses de consommation.

Pas que des bonnes nouvelles

Malgré la résilience observée dans les derniers chiffres des ventes au détail, le rapport de mercredi n'a pas apporté que des bonnes nouvelles.

La baisse du prix de l'essence a permis aux consommateurs de continuer à dépenser malgré des taux d'inflation jamais vus depuis quatre décennies, mais les acheteurs en ont moins pour leur argent, car les chiffres des ventes au détail ne tiennent pas compte de l'inflation. En termes corrigés de l'inflation, les ventes globales n'ont augmenté que de 0,1 % par rapport à l'année dernière en juillet.

De nombreux consommateurs se tournent également vers les cartes de crédit pour financer leurs dépenses, leurs budgets étant comprimés par l'inflation. Selon Bank of America, les dépenses totales par carte ont augmenté de 5,4 % par rapport à l'année précédente le mois dernier.

"L'inflation élevée pèse sur le moral et le pouvoir d'achat des consommateurs et oblige de nombreux ménages à puiser dans leur épargne et à recourir au crédit", a déclaré Greg Daco, économiste en chef d'EY Parthenon.

En outre, les consommateurs épargnent beaucoup moins qu'avant la pandémie. Le taux d'épargne personnel, qui mesure l'épargne des consommateurs en pourcentage du revenu disponible, est tombé à 5,1 % en juin, bien en dessous du chiffre de 8,3 % enregistré en février 2020, avant la pandémie.

Les dernières données sur les ventes au détail ne font qu'alimenter le débat sur la question de savoir si l'économie américaine est elle aussi en récession. Alors que le produit intérieur brut (PIB) s'est contracté pendant deux trimestres consécutifs, ce qui a conduit de nombreuses personnes à affirmer que les États-Unis sont déjà en récession, la plupart des économistes affirment que ce n'est pas officiel tant que le National Bureau of Economic Research, un organisme de recherche à but non lucratif, ne l'a pas déclaré.

Le marché du travail a également créé 528 000 emplois en juillet, récupérant ainsi tous les emplois perdus au début de la pandémie, et la production industrielle a augmenté de 0,6 % le mois dernier après deux mois consécutifs de contraction, ce qui montre la durabilité de l'industrie manufacturière. Ce n'est pas exactement une économie de récession, disent les experts.

"Les ventes au détail sont restées stables en juin, mais ont augmenté plus rapidement que l'inflation de base si l'on exclut les ventes de stations-service, de véhicules à moteur et de pièces détachées. Avec une croissance robuste de l'emploi, une baisse du taux de chômage et une augmentation de la plupart des catégories de dépenses de détail, l'économie n'était pas en récession en juillet", a déclaré Bill Adams, économiste en chef de la Comerica Bank. "Une crise énergétique européenne cet hiver continue d'être le plus grand risque de détérioration des perspectives économiques ; cependant, les données actuelles se maintiennent et indiquent que la flambée des prix des denrées alimentaires et de l'essence jusqu'au milieu de l'année n'a pas été suffisante pour faire entrer l'économie américaine en récession."

Alors que de nombreuses banques d'investissement ont déclaré qu'elles pensaient qu'un ralentissement économique était pratiquement garanti, le PDG de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, allant même jusqu'à affirmer que "quelque chose de pire" qu'une récession pourrait se produire, seul le temps dira si les États-Unis entreront réellement en récession. La bonne nouvelle pour les entreprises : La baisse du prix de l'essence aide les Américains à maintenir leurs dépenses.