Une mesure des marges bénéficiaires américaines a atteint son niveau le plus élevé depuis 1950, ce qui suggère que les prix pratiqués par les entreprises sont supérieurs à l'augmentation de leurs coûts de production et de main-d'œuvre.

Les bénéfices après impôt en tant que part de la valeur ajoutée brute pour les sociétés non financières, une mesure des marges bénéficiaires globales, se sont améliorés au deuxième trimestre pour atteindre 15,5 % - le plus haut niveau depuis 1950 - contre 14 % au premier trimestre, selon les chiffres du département du commerce publiés jeudi.

Les données montrent que les entreprises dans leur ensemble ont été en mesure de répercuter la hausse des coûts des matériaux et de la main-d'œuvre sur les consommateurs. Les budgets des ménages étant comprimés par l'augmentation du coût de la vie, certaines entreprises ont pu compenser toute baisse de la demande en facturant davantage aux clients qu'elles ont conservés - bien que d'autres, comme Target Corp., aient vu leurs stocks gonfler et aient été obligées de réduire les prix pour les écouler.

La flambée des bénéfices pendant la période de la pandémie a alimenté un débat sur la question de savoir si les entreprises qui pratiquent des prix abusifs ont une part de responsabilité dans la forte inflation - un argument avancé par les démocrates du président Joe Biden. La plupart des économistes se sont montrés sceptiques quant à cette idée.

L'inflation américaine a grimpé en flèche cette année et a atteint 8,5 % en juillet, ce qui n'est pas loin du niveau le plus élevé depuis quatre décennies enregistré le mois précédent. Les responsables de la Réserve fédérale ont souligné que la hausse des salaires était l'un des principaux risques qui pourraient maintenir l'inflation. Mais certains économistes affirment que les marges bénéficiaires historiquement élevées permettent aux entreprises de satisfaire les demandes des travailleurs pour de meilleurs salaires sans déclencher une spirale salaires-prix.

Le vent tourne

Les alliés de M. Biden ont pointé du doigt le secteur de l'énergie, qui a enregistré des bénéfices exceptionnels cette année, pour le critiquer sur les prix abusifs. Le sénateur démocrate Ron Wyden a proposé une mesure qui imposerait une taxe exceptionnelle sur les bénéfices jugés "excessifs" dans ce secteur. Des mesures similaires ont été adoptées dans plusieurs pays européens pour contribuer au financement de mesures visant à protéger les consommateurs du choc des prix de l'énergie.

Dans l'ensemble de l'économie, les bénéfices avant impôt ajustés des entreprises ont augmenté de 6,1 % entre avril et juin par rapport au trimestre précédent - le rythme le plus rapide depuis un an - après avoir chuté de 2,2 % au cours des trois premiers mois de l'année. Les bénéfices ont augmenté de 8,1 % par rapport à l'année précédente.

Alors que les entreprises déclarent leurs bénéfices individuels sur la base des coûts historiques, le gouvernement ajuste les chiffres pour refléter le coût actuel du remplacement du stock de capital tel que les équipements et les structures. En raison de l'inflation galopante, les coûts de remplacement actuels sont beaucoup plus élevés.

Si l'on exclut cet ajustement, ainsi que celui de l'évaluation des stocks, les bénéfices après impôt ont augmenté de 10,4 % au deuxième trimestre.

Avec la persistance des prix élevés et la faiblesse du sentiment des consommateurs, les marges bénéficiaires élevées actuelles pourraient ne pas durer jusqu'à la fin de 2022.

Ces dernières semaines, des entreprises allant du producteur de viande Tyson Foods Inc. au détaillant de mode Abercrombie & Fitch Co. ont averti que leurs marges étaient sous pression ou allaient l'être.

"Nous pensons toujours que le vent tourne sur les bénéfices", ont écrit les économistes Jay Bryson et Shannon Seery de Wells Fargo & Co dans une note après la publication des données d'aujourd'hui. "La pression persistante sur les prix, dans un contexte où nous prévoyons un recul plus prononcé de la demande au second semestre, entamera la capacité des entreprises à continuer de répercuter leurs coûts."

-Avec l'aide de Matthew Boesler.