L'un des bastions les plus sûrs du monde contre les infections au COVID-19 au cours des deux dernières années commence à voir des fissures dans ses murs.

Les îles Marshall, une nation insulaire du Pacifique dont la population d'environ 60 000 habitants est répartie sur 1 225 îles et îlots, ont pu profiter de leur isolement relatif pour se préserver du pire de la pandémie.

Mais le petit pays est maintenant aux prises avec la pire épidémie de COVID-19 de son histoire et lutte pour contenir les infections.

Entre janvier 2020 et vendredi dernier, 681 cas de COVID-19 et deux décès dans les îles Marshall ont été signalés à l'Organisation mondiale de la santé, mais une récente augmentation des infections nouvellement confirmées a fait grimper ce chiffre en flèche.

Lors d'une conférence de presse lundi, les responsables de la santé ont annoncé que près de 4 000 personnes avaient été testées positives sur les îles pendant la pandémie, et que des milliers d'entre elles avaient contracté le virus au cours de la semaine écoulée.

L'augmentation du nombre de nouveaux cas a poussé le président des îles Marshall, David Kabua, à proclamer vendredi un état de catastrophe sanitaire pour le COVID-19, invoquant une "transmission communautaire généralisée" dans les deux îles les plus densément peuplées du pays.

Le gouvernement des îles Marshall a annoncé le premier cas d'infection communautaire dans le pays il y a une semaine, le 8 août, lorsque six cas ont été identifiés à Majuro, la capitale de la nation insulaire, qui abrite plus de la moitié de la population du pays.

La capitale à elle seule a maintenant connu 3 762 infections communautaires, a confirmé le directeur de la santé publique Frank Underwood lors de la conférence de presse de lundi.

Le Dr Underwood a déclaré que la sous-variante Omicron BA.5 COVID, hautement contagieuse, est à l'origine de l'épidémie actuelle et a recommandé aux citoyens marshalais de porter des masques et de maintenir des mesures de distanciation dans les espaces publics intérieurs et extérieurs.

La même sous-variante Omicron domine également les infections au COVID-19 aux États-Unis depuis des semaines en raison de son taux élevé de transmissibilité et de sa forte capacité à échapper à l'immunité préexistante.

"Tant que les gens respireront, ce virus se propagera. Tant que les gens se déplaceront, il se propagera", a déclaré le Dr Underwood.

L'épidémie actuelle est la première dans l'histoire de la pandémie du pays. Les Îles Marshall ont imposé des contrôles stricts aux frontières le 8 mars 2020, interdisant toutes les arrivées internationales par voie terrestre et maritime, y compris celles des citoyens marshallais à l'étranger. Les arrivées de fret dans le pays ont également été renforcées et étroitement surveillées tout au long de la pandémie.

Les Îles Marshall ont signalé leur premier cas de COVID-19 en octobre 2020 - l'un des derniers pays au monde à le faire - car il a été constaté que deux cas avaient été importés des États-Unis.

Depuis lors, tous les cas de COVID-19 détectés aux Îles Marshall ont été importés, sans aucune preuve de transmission communautaire avant l'épidémie actuelle.

La levée de ce système strict était prévue pour le 1er octobre de cette année, mais la récente épidémie pourrait accélérer ce calendrier, les responsables de la santé des Îles Marshall avertissant désormais qu'une approche COVID-zéro n'est peut-être plus réalisable.

"En tant que pays, nous sommes passés de la prévention à l'atténuation, car nous combattons désormais cette maladie", a écrit Jack Niedenthal, secrétaire à la santé et aux services sociaux des Îles Marshall, dans un post Facebook dimanche.

"L'époque de la quarantaine à l'arrivée est désormais révolue", a-t-il ajouté.