L'Europe est confrontée à des "risques sans précédent" pour son approvisionnement en gaz naturel cet hiver après que la Russie a interrompu la plupart des livraisons par gazoduc et pourrait se retrouver en concurrence avec l'Asie pour le gaz liquide déjà rare et cher qui est acheminé par bateau, a déclaré l'Agence internationale de l'énergie.

L'AIE, dont le siège est à Paris, a indiqué dans son rapport trimestriel sur le gaz publié lundi que les pays de l'Union européenne devraient réduire leur consommation de 13 % au cours de l'hiver en cas d'interruption complète des livraisons russes dans le cadre de la guerre en Ukraine. Une grande partie de cette réduction devrait provenir du comportement des consommateurs, qui baisseraient les thermostats d'un degré et ajusteraient la température des chaudières, ainsi que des économies réalisées par l'industrie et les services publics, selon le groupe.

Vendredi, l'UE a décidé d'imposer une réduction de la consommation d'électricité d'au moins 5 % pendant les heures de pointe.

Un filet de gaz russe continue d'arriver par les gazoducs qui traversent l'Ukraine vers la Slovaquie et la mer Noire vers la Bulgarie en passant par la Turquie. Deux autres routes, sous la mer Baltique vers l'Allemagne et à travers le Belarus et la Pologne, ont été fermées.

L'étude a également mis en évidence le risque d'une vague de froid hivernale tardive, qui serait particulièrement difficile à gérer car les réserves de gaz souterraines s'écoulent plus lentement en fin de saison en raison de la diminution de la quantité de gaz et de la pression dans les cavernes de stockage. L'UE a déjà rempli les réservoirs de stockage à 88 %, en avance sur son objectif de 80 % avant l'hiver. L'AIE a supposé que 90 % seraient nécessaires dans son scénario de coupure de la production russe.

Les entreprises européennes ont déjà réduit leur consommation de gaz naturel, parfois simplement en abandonnant des activités à forte intensité énergétique telles que la fabrication d'acier et d'engrais, tandis que les petites entreprises, comme les boulangeries, ressentent une forte baisse de leurs coûts.

Les prix élevés du gaz, qui sert à chauffer les habitations, à produire de l'électricité et à une multitude de processus industriels, se traduisent par une inflation record de 10 % dans les 19 pays membres de l'UE qui utilisent l'euro et sapent tellement le pouvoir d'achat des consommateurs que les économistes prévoient une récession à la fin de cette année et au début de l'année prochaine.

Les gouvernements et les services publics européens ont comblé une grande partie du déficit russe en achetant des quantités coûteuses de gaz naturel liquéfié, ou GNL, acheminé par bateau depuis des pays comme les États-Unis et le Qatar, et en augmentant l'approvisionnement par gazoduc depuis la Norvège et l'Azerbaïdjan.

L'objectif est d'empêcher les niveaux de stockage de chuter au point que les gouvernements doivent rationner le gaz pour les entreprises. Selon l'AIE, les stocks de gaz doivent rester supérieurs à 33 % pour que l'hiver soit sûr, tandis que des niveaux inférieurs risquent de provoquer des pénuries en cas de vague de froid tardive.

Si les niveaux sont inférieurs, l'Europe aura plus de mal à remplir ses stocks l'été prochain, alors que des réserves plus importantes provenant de la conservation contribueraient à faire baisser des prix extrêmement élevés.

Les dirigeants européens affirment que la réduction du gaz russe est un chantage énergétique visant à faire pression sur les gouvernements concernant leur soutien à l'Ukraine et les sanctions contre Moscou.

Depuis que la Russie a interrompu ce mois-ci les flux du gazoduc Nord Stream 1 qui passe sous la mer Baltique vers l'Allemagne, ce gazoduc et le gazoduc parallèle Nord Stream 2 - construit mais jamais exploité après le refus de l'Allemagne de le certifier - ont été endommagés par des explosions sous-marines que les gouvernements européens considèrent comme du sabotage.

La demande de gaz liquéfié a fait grimper les prix et resserré l'offre au point que les pays les plus pauvres d'Asie ne peuvent pas se le permettre. Le Bangladesh connaît des pannes d'électricité généralisées, tandis que le Pakistan est confronté à des pannes de courant roulantes et a introduit des heures de travail réduites pour les magasins et les usines afin d'économiser l'électricité.

"La concurrence interrégionale dans l'approvisionnement en GNL pourrait créer de nouvelles tensions, car des besoins européens supplémentaires exerceraient une pression accrue sur d'autres acheteurs, notamment en Asie, et inversement les vagues de froid en Asie du Nord-Est pourraient limiter l'accès de l'Europe au GNL", a déclaré l'agence.

La crise du gaz en Europe a également privé les pays asiatiques du nombre limité de terminaux flottants de regazéification, qui devaient jouer un rôle majeur dans les importations de GNL en Asie du Sud-Est. L'Europe a obtenu 12 de ces navires et en prévoit neuf autres.