Il y a quelques années encore, peu de personnes en dehors de l'Inde avaient entendu parler de Gautam Adani. Aujourd'hui, l'homme d'affaires indien, qui a abandonné ses études et a d'abord tenté sa chance comme négociant en diamants avant de se tourner vers le charbon, est devenu la troisième personne la plus riche du monde.

C'est la première fois qu'un Asiatique se hisse parmi les trois premiers de l'indice Bloomberg des milliardaires. En effet, son compatriote Mukesh Ambani et le Chinois Jack Ma n'ont jamais réussi à se hisser aussi haut. Avec une fortune de 137,4 milliards de dollars, Adani a dépassé le Français Bernard Arnault et n'est plus devancé que par les Américains Elon Musk et Jeff Bezos dans ce classement.

Adani, 60 ans, a passé les dernières années à étendre son conglomérat du charbon aux ports, s'aventurant dans tout, des centres de données au ciment, en passant par les médias et l'alumine. Le groupe possède désormais le plus grand opérateur privé de ports et d'aéroports, le plus grand distributeur de gaz de ville et le plus grand mineur de charbon de l'Inde. Bien que sa mine de Carmichael en Australie ait été critiquée par les écologistes, il s'est engagé en novembre à investir 70 milliards de dollars dans les énergies vertes pour devenir le premier producteur mondial d'énergies renouvelables.

Alors que son empire s'est développé pour devenir l'un des plus grands conglomérats au monde, alimentant les remarquables gains de richesse, des inquiétudes se sont fait jour quant à cette croissance rapide. La frénésie de transactions d'Adani a été principalement financée par la dette et son empire est "profondément surendetté", a déclaré CreditSights dans un rapport ce mois-ci.

Certains législateurs et observateurs du marché ont également soulevé des inquiétudes concernant les structures d'actionnariat opaques et le manque de couverture par les analystes des sociétés du groupe Adani. Pourtant, les actions ont grimpé en flèche - certaines d'entre elles de plus de 1 000 % depuis 2020, avec des valorisations atteignant 750 fois les bénéfices - car le magnat s'est concentré sur les domaines que le Premier ministre Narendra Modi juge cruciaux pour atteindre les objectifs à long terme de l'Inde.

Le pivot vers l'énergie verte et l'infrastructure a gagné des investissements de firmes telles que Warburg Pincus et TotalEnergies SE, aidant Adani à entrer dans les échelons précédemment dominés par les magnats américains de la technologie. La flambée du charbon au cours des derniers mois a encore accéléré son ascension.

Au total, Adani a ajouté 60,9 milliards de dollars à sa fortune au cours de la seule année 2022, soit cinq fois plus que quiconque. Il a dépassé Ambani en tant qu'Asiatique le plus riche en février, est devenu centibillionnaire en avril et a dépassé Bill Gates de Microsoft Corp. en tant que quatrième personne la plus riche du monde le mois dernier.

Adani a pu dépasser certains des milliardaires américains les plus riches du monde, en partie parce qu'ils ont récemment renforcé leur philanthropie. M. Gates a déclaré en juillet qu'il transférait 20 milliards de dollars à la Fondation Bill & Melinda Gates, tandis que Warren Buffett a déjà fait don de plus de 35 milliards de dollars à l'organisation caritative.

Les deux hommes, ainsi que l'ex-femme de Bill Gates, Melinda French Gates, ont lancé l'initiative Giving Pledge en 2010, s'engageant à donner la majeure partie de leur fortune au cours de leur vie. Les milliards de dollars consacrés à la philanthropie les ont fait reculer dans le classement des fortunes établi par Bloomberg. Gates est désormais cinquième et Buffett sixième.

Adani, lui aussi, a augmenté ses dons caritatifs. Il s'est engagé en juin à donner 7,7 milliards de dollars pour des causes sociales à l'occasion de son 60e anniversaire.