Trois ans après l'apparition du COVID-19 sur son territoire, la Chine est confrontée à une épidémie d'un nouveau virus.

Ce nouveau virus, appelé Langya henipavirus (LayV), a rendu malades des dizaines d'agriculteurs de l'est de la Chine qui se sont plaints de fièvres, de fatigue, de nausées de toux, de maux de tête et de vomissements, ont écrit des scientifiques chinois dans une étude récemment publiée dans le New England Journal of Medicine. Jusqu'à présent, aucun des patients de LayV n'est décédé, selon l'étude. Les scientifiques ont précisé que 26 des 35 patients étaient uniquement infectés par le LayV, tandis que les neuf autres patients ont été testés positifs pour d'autres agents pathogènes susceptibles d'avoir causé la maladie.

Les scientifiques pensent que le virus est probablement apparu chez les musaraignes, de petits mammifères, qui l'ont ensuite transmis à l'homme. Selon les scientifiques, les musaraignes constituent un "réservoir naturel" pour le virus LayV. Le matériel génétique du virus a été trouvé dans 27 % des musaraignes sauvages testées par les scientifiques dans la région, soit le taux le plus élevé parmi les 25 petits animaux sauvages étudiés par les scientifiques.

Fait important, les scientifiques ont déclaré qu'il n'y avait jusqu'à présent aucune preuve suggérant que le virus se propage entre les humains.

"Il n'y avait pas de contact étroit ou d'antécédents d'exposition commune parmi les patients, ce qui suggère que l'infection dans la population humaine pourrait être sporadique", ont-ils écrit. Mais les scientifiques ont déclaré que la taille de l'échantillon de patients est trop faible pour exclure complètement la transmission interhumaine.

Les scientifiques ont déclaré que le LayV fait partie d'une famille de henepavirus, des virus composés du virus de Hendra et du virus Nipah, qui peuvent causer "une maladie mortelle chez l'homme". LayV semble étroitement lié au henipavirus Mojiang, un virus qui a été découvert et lié à la mort de trois mineurs dans le sud de la Chine en 2012, ont indiqué les scientifiques.

L'épidémie a mis en alerte au moins certains gouvernements. Dimanche, le Centre de contrôle des maladies de Taïwan a ordonné aux laboratoires nationaux de commencer à séquencer le génome du virus et de renforcer la surveillance de la maladie.

Certains scientifiques ont averti qu'il était peu probable que le LayV devienne le prochain COVID-19.

"À ce stade, le LayV ne ressemble pas du tout à une répétition du COVID-19", a écrit François Balloux, directeur de l'Institut de génétique de l'University College London, sur Twitter, précisant que la maladie semble se propager facilement entre les humains. "Mais c'est un nouveau rappel de la menace imminente causée par les nombreux agents pathogènes circulant dans les populations d'animaux sauvages et domestiques qui ont le potentiel d'infecter les humains."