Dans le courant de l'année, le président chinois Xi Jinping devrait entamer un troisième mandat sans précédent, ce qui confirmera probablement son règne en tant que dirigeant chinois le plus puissant depuis le fondateur du pays, Mao Zedong. Mais avant cela, Xi doit faire face à la période la plus rétive de son mandat, en grande partie due aux blessures économiques qu'il s'est lui-même infligées.

Ces dernières semaines, des milliers d'habitants de la province centrale du Henan ont protesté contre les banques qui refusaient de leur rendre leurs dépôts, des dizaines de milliers d'acheteurs de logements à travers le pays ont boycotté les versements hypothécaires qu'ils doivent pour des projets immobiliers bloqués, et des personnes à travers le pays ont fui les lockdowns du COVID. Ensemble, ces troubles sociaux représentent la plus grande mobilisation collective de citoyens chinois mécontents depuis des années ; individuellement, ils découlent tous de l'une des politiques phares de Xi, ce qui ternit le bilan du président, qui se bat pour rester cinq ans de plus au pouvoir.

"Les Chinois sont clairement mécontents de l'état de l'économie", déclare Steve Tsang, directeur de l'Institut de Chine de la SOAS à l'université de Londres. "Et beaucoup considèrent que les problèmes sont dus aux politiques peu judicieuses [du gouvernement]."

La semaine dernière, Xi a campé sur ses positions en n'apportant aucun changement majeur lors d'une réunion du Politburo réunissant les principaux dirigeants chinois pour définir la politique économique pour le reste de l'année. La décision de Xi de maintenir ses politiques économiques actuelles est un pari risqué, selon les experts. Jusqu'à présent, Xi a fondé sa légitimité sur un PIB qui augmente année après année. Le maintien de politiques qui nuisent à l'économie chinoise et suscitent la dissidence sociale ne le privera peut-être pas d'un troisième mandat, mais il pourrait diluer son mandat et rendre plus difficile la réalisation de sa vision.

Problèmes de propriété

Depuis des décennies, les citoyens chinois s'arrachent les maisons comme moyen d'investissement. Stocker leur pécule dans le secteur immobilier du pays, généralement en plein essor, était un pari bien plus sûr que de risquer leur fortune sur le marché boursier volatile du pays. Environ 7 % des citoyens chinois possèdent des actions, contre 56 % aux États-Unis. Les ménages chinois, quant à eux, stockent 70 % de leur richesse dans l'immobilier, soit deux fois plus que les Américains. L'achat d'une maison dont la valeur semble destinée à augmenter permet également de compenser la faiblesse du filet de sécurité sociale du pays. En conséquence, la demande insatiable de la Chine pour de nouveaux projets de logement a donné un coup de fouet au secteur de l'immobilier, aidant les promoteurs immobiliers à vendre d'immenses blocs d'appartements plus vite qu'ils ne pouvaient les construire.

Mais même dans un pays de 1,4 milliard d'habitants, il y a une limite au nombre d'appartements dont les gens ont besoin. Environ un cinquième des logements chinois - soit 65 millions d'unités - sont vides, une offre excédentaire qui résulte d'un marché immobilier aux incitations faussées. Les promoteurs, qui comptent sur les banques locales pour obtenir des prêts afin de construire de nouveaux projets, achètent des terrains pour des projets de construction auprès des gouvernements locaux. Celles-ci, à leur tour, dépendent de ces ventes de terrains (au lieu des taxes foncières) pour constituer 40 % de leurs budgets locaux, ce qui les rend désireuses d'attirer de nouveaux projets de logement même si leurs administrés ont suffisamment de maisons. Ce triangle confortable formé par les banques, les gouvernements locaux et les promoteurs immobiliers semblait bien fonctionner pour tout le monde tant que les prix de l'immobilier continuaient à augmenter. Mais Xi a ensuite décidé d'exposer les fondations fragiles du marché.

Xi a cherché à s'attaquer aux inégalités et à rendre les logements plus abordables en mettant fin à la pratique des acheteurs qui s'arrachent les maisons comme des biens d'investissement et en promouvant au contraire le principe selon lequel les maisons sont faites pour "y vivre et non pour la spéculation". Evergrande, un géant de l'immobilier qui a accumulé une dette de 300 milliards de dollars, est devenu l'exemple type des tentatives de Xi pour limiter les excès du secteur.

L'année dernière, Evergrande a eu du mal à respecter les nouvelles règles des "trois lignes rouges" de l'administration Xi qui obligeaient les promoteurs à limiter leur endettement. L'entreprise a plongé en chute libre alors qu'elle peinait à honorer ses obligations en matière de dette. La crise d'Evergrande a contaminé d'autres promoteurs endettés, et le marché immobilier chinois en a souffert. Les prix des logements neufs en Chine ont chuté pendant 10 mois consécutifs, et les analystes s'attendent à ce que les prix continuent de baisser dans les mois à venir. En juin, les investissements immobiliers et les ventes de biens immobiliers ont chuté de 9,4 % et de 18,1 % en glissement annuel, respectivement.

La répression de la dette a privé les gouvernements locaux et les banques locales qui les financent de leur principale source de revenus : les ventes de nouveaux terrains. En outre, en raison du resserrement du crédit, les promoteurs ont du mal à trouver suffisamment de liquidités pour achever leurs projets, ce qui suscite la colère des acheteurs qui paient des hypothèques sur des maisons encore non construites.

"Les [boycotts des prêts hypothécaires] constituent une menace sérieuse pour le marché du logement, car une grande partie - plus de 80 % ces dernières années - des ventes de logements ont lieu avant la fin de la construction, souvent dans les toutes premières phases de la construction, ce qui laisse deux à trois ans entre l'achat et l'achèvement des travaux", explique Logan Wright, directeur de l'étude du marché chinois chez Rhodium.

La semaine dernière, plus de 200 personnes ont envahi un bureau du gouvernement dans le Hubei en scandant les slogans "Arrêt de la construction : arrêt de l'hypothèque !" et "Livrez des maisons et faites-vous rembourser !", selon le Wall Street Journal. Cette manifestation faisait suite au boycott de dizaines de milliers d'acheteurs chinois dans au moins 91 villes, qui ont retenu leurs paiements hypothécaires sur des maisons situées dans plus de 300 projets de construction résidentielle bloqués.

"Ce n'est pas vraiment que les citoyens chinois deviennent plus audacieux", déclare Alfred Wu, professeur de politique chinoise à l'université nationale de Singapour. "Le logement est simplement une question de vie ou de mort pour les familles chinoises... elles dépensent tellement d'argent pour cela".

Au moins une ville chinoise est en train de créer un fonds de sauvetage pour apaiser les inquiétudes des boycotteurs et s'assurer que les promoteurs immobiliers terminent leurs projets. Mais les experts affirment que ces mesures pourraient n'offrir qu'un sursis temporaire.

"Renflouer les... promoteurs peut bien sûr atténuer le stress à court terme. Mais non seulement cela gaspille de l'argent, mais cela ne fait rien pour le problème à long terme", déclare Derek Scissors, économiste en chef du China Beige Book. "La Chine a besoin d'un ensemble plus large et plus profond d'options d'investissement pour empêcher les gens de devenir financièrement dépendants de l'appréciation du logement, sinon les boycotts et autres manifestations de ce genre continueront à se produire."

Protestations des banques

La répression immobilière de Xi a également déclenché une autre série de protestations publiques.

En avril, les autorités locales de la province centrale du Henan ont arrêté l'actionnaire majoritaire de plusieurs banques du Henan et de la province voisine d'Anhui. L'arrestation soudaine de Sun a effrayé les clients des banques qui lui sont associées et a déclenché une ruée vers les banques. Les banques locales ont interrompu les retraits des clients, ce qui a poussé des milliers de déposants à protester.

Les autorités chinoises ont rejeté la faute sur une "bande criminelle" à laquelle Sun était affilié, mais les experts estiment que les problèmes sont bien plus profonds. Depuis longtemps, on demande aux banques locales d'accorder des prêts risqués aux promoteurs immobiliers pour financer de nouveaux projets de logement. Mais comme la répression immobilière a ralenti l'activité de construction, certaines sociétés immobilières ont eu du mal à rembourser leurs prêts, ce qui a mis les banques sous pression.

SinoInsider, une société américaine de conseil en matière de risque, a récemment écrit que l'incident du Henan illustrait la façon dont les banques locales, par rapport aux banques nationales, étaient particulièrement exposées dans le contexte de la récente crise immobilière en Chine, puisque les prix de l'immobilier ont chuté plus rapidement dans les zones rurales que dans les centres urbains. Les protestations des déposants n'étaient que "la partie émergée de l'iceberg des risques systémiques et financiers graves des petites et moyennes banques en Chine".

Certains déposants ont estimé que les problèmes bancaires n'étaient pas uniquement le résultat d'actes criminels isolés, mais plutôt le produit d'une économie en difficulté. Les autorités chinoises ont déclaré au début du mois qu'elles allaient rembourser certains déposants en puisant dans les caisses de l'État. Mais même certaines victimes ne croient pas que ces paiements soient une solution permanente.

"[Les paiements] ne résolvent pas le problème sous-jacent. On dirait que le Henan n'a vraiment pas d'argent", a récemment déclaré un déposant de banque nommé Hang au South China Morning Post de Hong Kong.

COVID zéro

Le principal frein à l'économie chinoise cette année, et la politique sur laquelle Xi pourrait avoir le contrôle le plus direct, est le COVID zéro, explique Wu.

La Chine s'appuie sur des mesures de confinement strictes, des tests de masse et la mise en quarantaine obligatoire des voyageurs pour tenir à distance les cas de COVID. L'émergence de la variante Omicron, hautement transmissible, cette année, a poussé Pékin à renforcer cette politique.

En mai et juin, les autorités ont enfermé des millions de résidents de Shanghai dans leurs appartements pendant des semaines pour contenir la plus grande épidémie jamais enregistrée en Chine, ce qui a entraîné un arrêt brutal de l'activité économique. Au deuxième trimestre de cette année, l'économie de Shanghai a reculé de 14 % en glissement annuel, soit une contraction de 21 milliards de dollars de l'économie de la ville. Cette perte a contribué au pire trimestre de la Chine depuis le début de la pandémie. Le PIB a chuté de 0,4 % au deuxième trimestre par rapport à l'année précédente.

Pendant le confinement, certains habitants ont pris d'assaut les rues pour demander aux autorités d'apporter de la nourriture à leurs voisins affamés. Des milliers de personnes ont tapé sur des casseroles et des poêles devant leurs fenêtres pour demander la fin du confinement. Et des millions de personnes ont diffusé des vidéos critiquant le confinement en ligne. Malgré les réactions négatives du public, les autorités n'ont pas renoncé à leur politique.

En raison de la sous-variante Omicron BA.5, les cas sont à nouveau en hausse en Chine. Mais les gens trouvent aussi de nouveaux moyens de résister aux politiques du gouvernement. Ces derniers jours, dans des endroits comme Shenzhen, des gens ont escaladé des clôtures et se sont enfuis à pied pour échapper aux quarantaines obligatoires.

"Il est clair que la politique du COVID zéro suscite un mécontentement croissant", déclare Yanzhong Huang, chargé de mission pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations. "Nous avons vu ce mécontentement social qui couve. Mais jusqu'à présent, il est principalement confiné à des villes comme Shanghai qui ont été directement touchées par la politique et n'a pas donné lieu à des incidents de masse ou à une violence généralisée contre le gouvernement."

Selon M. Huang, la politique chinoise du COVID-zéro risque néanmoins de se retourner contre elle dans les mois à venir, d'autant que le sous-variant BA.5 est si transmissible qu'il échappe aux mesures de confinement traditionnelles.

"Il est possible que la souche BA.5 entraîne des épidémies à l'échelle nationale qui rendraient la stratégie COVID-zéro inutile", explique M. Huang. "Le coût économique social pourrait augmenter à un niveau tel que Xi lui-même ne l'accepterait plus."

Selon Tsang, Xi semble prêt pour un troisième mandat quoi qu'il arrive, mais il pourrait faire marche arrière sur COVID-zéro et la répression immobilière pour s'assurer un mandat plus important cette année. Dans le cas contraire, Xi pourrait avoir du mal à installer des fidèles pour mener à bien ses politiques au cours d'un troisième mandat, rapporte le Wall Street Journal. Le vice-premier ministre chinois Li Keqiang et les partisans de la libéralisation du gouvernement chinois ont gagné en puissance à mesure que l'économie chinoise perdait pied et pourraient contester la domination singulière de Xi lors d'un troisième mandat.

"Xi se contentera de la stabilité et de quelques éléments de croissance pour atténuer la douleur du peuple, de sorte qu'il y aura moins de troubles ou de protestations contre la situation économique cette année", déclare Tsang.