La vague de chaleur sans précédent qui a sévi pendant 71 jours en Chine a rendu difficile l'alimentation en électricité du pays ces dernières semaines.

La chaleur suffocante et la sécheresse ont exacerbé la sécheresse qui sévit dans la région chinoise du Sichuan, qui dépend de l'hydroélectricité pour 80 % de ses besoins énergétiques. En conséquence, la province, qui compte plus de 80 millions d'habitants, a été contrainte de fermer des usines et de demander aux résidents de réduire leur consommation d'électricité.

Dimanche, les autorités ont prolongé les coupures d'électricité dans le Sichuan jusqu'au 25 août, et les régions situées en dehors du Sichuan ont commencé leurs propres coupures. Les effets sur les chaînes d'approvisionnement et l'industrie chinoise pourraient être dévastateurs en raison de leur nature indiscriminée et de l'incapacité des directeurs d'usine à trouver des solutions de rechange.

"La situation s'est aggravée au cours des derniers jours", a déclaré à Fortune Mirko Woitzik, directeur mondial des solutions de renseignement pour Everstream Analytics, une société spécialisée dans l'analyse des risques et de la chaîne d'approvisionnement. "En termes de fermetures d'usines, la semaine dernière a été l'une des pires semaines en Chine, la situation globale approchant les niveaux observés pour la dernière fois lors du grave verrouillage COVID-19 à Shanghai/Kunshan" plus tôt cette année.

Les limites imposées à la quantité d'électricité pouvant être produite ont entraîné des perturbations chez plus d'une douzaine de constructeurs automobiles, affecté les producteurs de lithium et ralenti le traitement des semi-conducteurs dans des installations clés, a indiqué M. Woitzik.

Et à Shanghai, le centre financier et la plus grande ville de Chine, les autorités ont annoncé ce week-end que les bâtiments situés le long du fleuve Yangtze ne seraient pas éclairés lundi ou mardi afin d'économiser l'énergie, laissant dans l'obscurité la ligne d'horizon mondialement connue de la ville.

Si de telles coupures d'électricité dans les usines et les immeubles de bureaux ont un impact important sur la croissance économique chinoise et les chaînes d'approvisionnement, il existe un autre épouvantail caché, selon M. Woitzik.

"Si les températures ne baissent pas dans les jours à venir, les transports seront également touchés, par exemple par le fleuve Yangtze, dont l'importance pour la chaîne d'approvisionnement est similaire à celle du Rhin en Europe, ce qui aggravera les problèmes de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie manufacturière", a-t-il déclaré.

Récemment, le faible niveau des eaux du Rhin a empêché les cargos d'achever leurs expéditions, ce qui a eu un impact sur les chaînes d'approvisionnement en Europe. La Deutsche Bank a même qualifié le fleuve de "talon d'Achille" potentiel pour l'Union européenne, qui continue de lutter contre une crise énergétique persistante. Si la sécheresse en Chine ne prend pas fin rapidement, le pays pourrait connaître une situation similaire.

La vague de chaleur en Chine s'est également étendue géographiquement : D'après les médias d'État, les températures ont dépassé 40 °C au moins une fois au cours des 70 derniers jours sur une superficie de près de 500 000 km2. La situation est telle que plus de 260 stations météorologiques chinoises ont enregistré les températures les plus élevées de leur histoire au cours des deux derniers mois.

"Je ne vois rien de comparable à la vague de chaleur de l'été 2022 en Chine en termes d'intensité, de durée, d'étendue géographique et de nombre de personnes touchées", a déclaré le météorologue Bob Henson à Axios.

M. Woitzik a souligné que la région du Hunan, située juste à l'est du Sichuan, a également été contrainte de déclarer l'état d'urgence en raison de la vague de chaleur et de la sécheresse. La province tire environ 40 % de ses besoins en électricité de l'énergie hydroélectrique, et avec la baisse du niveau des réservoirs, la région instaure des coupures de courant comme l'a fait le Sichuan afin d'économiser l'énergie.

Le plus grand lac d'eau douce de Chine, situé dans la région de Hunan, a diminué de 66 % en raison de la sécheresse et de la chaleur extrême, ce qui a donné lieu à des images surprenantes pour les passagers d'avions survolant la région.

Ce n'est pas une bonne nouvelle, car le Hunan produit 22 % du riz chinois, qui est l'aliment de base de 65 % de la population du pays, selon des chercheurs de l'université agricole du Hunan ; la province est également connue comme un centre de fabrication de machines spéciales et de métaux.