Le président chinois Xi Jinping n'a pas hésité à parler de l'amitié entre la Chine et la Russie.

En 2019, Xi a déclaré que Poutine était son meilleur ami. Et en février de cette année, Xi et Poutine se sont engagés à ce que le partenariat entre la Chine et la Russie n'ait "aucune limite."

Maintenant, quatre mois après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la Chine semble plus proche de la Russie que jamais. Les entreprises chinoises sont restées sur le marché russe alors que les entreprises occidentales en sont sorties en masse. Et peut-être le plus important, en mai, la Russie a dépassé l'Arabie saoudite pour devenir le premier fournisseur de pétrole de la Chine.

Mais certains experts affirment que l'amitié de Pékin n'est que de surface, et que la montée en flèche de ses achats de pétrole ne dit pas tout : La Chine profitera d'un peu de brut russe bon marché, mais elle marche sur une corde raide en essayant de garantir ses propres intérêts économiques sans déclencher de sanctions occidentales.

L'obligation de tirer parti de la situation

L'attaque de Poutine contre l'Ukraine en février a fait subir à l'amitié "sans limites" de Pékin et de Moscou son premier test de résistance sérieux.

Les responsables chinois ont refusé de condamner publiquement les actions de Poutine. Mais à huis clos, l'agression de Poutine et les incertitudes économiques mondiales qu'elle a déclenchées auraient "déstabilisé" Xi et Pékin.

Les pays occidentaux ayant sanctionné la Russie, les acheteurs mondiaux de pétrole russe se sont retirés et Moscou a été contraint de baisser le prix de son brut pour attirer d'autres clients. La Chine a englouti le pétrole russe bon marché. Le prix de l'Oural russe, la référence pour le brut russe, a baissé de 30 % en avril. Les importations chinoises de pétrole russe sont passées de 5,42 millions de tonnes en février à 6,39 et 6,55 en mars et avril. En mai, ce chiffre a grimpé à 8,42 millions de tonnes, soit l'équivalent de 1,98 million de barils par jour (bpj), ce qui représente une augmentation de 55 % en volume par rapport à l'année précédente, selon les données des douanes chinoises. La Chine a prolongé ses importations record de brut russe en juin, les expéditions de pétrole par voie maritime et par oléoduc étant en passe de totaliser 2 millions de bpj, selon les analystes.

La Chine a ressenti une sorte d'"obligation de tirer parti" de la tentative de la Russie d'écouler son brut à des prix avantageux, a déclaré Edward Chow, associé principal pour la sécurité énergétique et le changement climatique au Center for Strategic and International Studies (CSIS), lors d'un séminaire en ligne organisé le 8 juillet par l'Atlantic Council, un groupe de réflexion américain spécialisé dans les affaires internationales.

Mais toutes les entreprises chinoises ne se sont pas comportées de la même manière. Les petites entreprises chinoises ont pris le risque d'acheter du brut russe parce qu'elles ont peu d'exposition internationale, ce qui signifie qu'elles sont moins vulnérables aux sanctions secondaires occidentales.

"Si vous êtes une raffinerie de thé dans le Shandong, et que quelqu'un vous vend du pétrole avec un rabais de 30 %, vous l'achetez", a déclaré Chow.

Il n'en va pas de même pour les grandes entreprises pétrolières chinoises liées à l'État.

Des affaires risquées

Les plus grandes compagnies pétrolières chinoises - comme la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) et la China National Petroleum Corporation (CNPC), qui entretiennent des liens étroits avec le système financier mondial - sont beaucoup plus prudentes et craignent sérieusement de se heurter aux sanctions occidentales, selon Erica Downs, chercheuse principale au Center on Global Energy Policy de l'université Columbia.

Contrairement à la Russie, la Chine n'est pas directement sanctionnée par les pays occidentaux au sujet de l'Ukraine. Mais des sanctions secondaires contre la Chine feraient pression sur les entreprises mondiales, comme les institutions financières et les fournisseurs de technologie, pour qu'elles cessent de travailler avec les parties chinoises sanctionnées.

Les responsables américains ont reconnu que Pékin, jusqu'à présent, se conforme aux sanctions mondiales contre la Russie. Mais alors que la guerre entre dans son cinquième mois, la probabilité que les États-Unis et leurs alliés imposent des sanctions secondaires contre la Chine est "maintenant à un niveau record", selon l'Atlantic Council. Fin juin, pour la première fois depuis le début de la guerre, les États-Unis ont pris des mesures contre la Chine en ajoutant cinq entreprises chinoises à une liste noire commerciale pour avoir fourni l'armée russe et des "entités préoccupantes".

Il n'est pas surprenant que les grandes entreprises pétrolières mondiales "fassent preuve de prudence lorsqu'il s'agit de faire des affaires avec des entités chinoises", a déclaré Downs à Fortune. La "réalité [est qu'] elles ne veulent pas perdre l'accès au système financier mondial", dit-elle.

Les investissements pétroliers, contrairement au commerce du pétrole, impliquent une exposition financière qui ne dure pas quelques mois mais plusieurs décennies, a déclaré Chow à Fortune. Étant donné que la durée de l'invasion de l'Ukraine par la Russie est incertaine et que la mesure dans laquelle les pays occidentaux imposeront des sanctions secondaires est également incertaine, les géants pétroliers chinois seront particulièrement prudents lorsqu'ils investiront dans des projets énergétiques russes, selon Mme Chow.

Jacob Gunter, analyste principal au groupe de réflexion Chine-UE MERICS, convient qu'il est peu probable que la Chine étende ses investissements dans l'énergie russe.

Les liens économiques de la Chine avec la Russie "font pâle figure par rapport à [ses] activités avec les États-Unis, l'Europe, le Japon" et d'autres partenaires, a-t-il déclaré à Fortune. Le risque de nuire à ses relations commerciales avec des partenaires plus importants à cause de la Russie est "trop grand", dit-il, en particulier dans une période délicate pour l'économie chinoise qui se débat avec une croissance lente, une consommation faible et des épidémies continues de COVID.

Diversification

Le carburant russe bon marché a été une aubaine pour la Chine au cours des derniers mois, et une aide majeure pour la Russie qui continue à faire la guerre à l'Ukraine et à subventionner son économie alors que les entreprises mondiales se retirent.

Mais l'invasion de Poutine a intensifié les inquiétudes déjà vives de Pékin concernant la sécurité énergétique de la Chine, montrant à Pékin que la Russie est un partenaire potentiellement "imprévisible et peu fiable", selon M. Chow.

Alors que l'UE élimine progressivement les combustibles fossiles russes, Moscou cherche probablement à obtenir davantage d'investissements énergétiques de la part de Pékin, selon les experts. Mais la balle est dans le camp de Pékin qui décide s'il veut ou non approfondir substantiellement les liens énergétiques avec la Russie, selon M. Downs.

Plusieurs projets à venir pourraient stimuler le flux d'énergie russe vers la Chine. Les deux pays discutent actuellement d'un éventuel gazoduc Power of Siberia II, un projet énergétique majeur qui doublerait les exportations de gaz russe vers la Chine de 50 milliards de mètres cubes supplémentaires. La Russie transporterait le combustible par voie terrestre (via la Mongolie), ce qui rend ce projet attrayant pour Pékin, qui considère les voies terrestres comme plus sûres que le pétrole qui transite par le détroit de Malacca, et surtout si l'approvisionnement peut être assuré à un prix réduit, explique M. Downs. Des discussions pour un troisième oléoduc sont également en cours.

Mais Pékin pèse soigneusement ces avantages par rapport au fait que le deuxième oléoduc, qui viendrait s'ajouter aux accords pétroliers sino-russes existants, rendrait potentiellement la Chine trop dépendante de la Russie. Un élément crucial de la stratégie de sécurité énergétique de la Chine est la diversification de ses fournisseurs d'énergie pour "éviter d'être trop dépendant d'un seul fournisseur", explique M. Downs.

Et la Chine se couvre en négociant d'importants accords énergétiques avec d'autres pays. Au cours de l'année écoulée, la Chine a conclu 23 énormes contrats à long terme portant sur 27 millions de tonnes de gaz naturel liquéfié (GNL), les trois quarts des vendeurs étant situés aux États-Unis, au Qatar et en Russie.

Les entreprises chinoises ont signé 10 contrats à long terme pour un maximum de 14,8 millions de tonnes de GNL auprès de fournisseurs américains entre janvier 2021 et avril prochain, comme l'accord d'approvisionnement de 30 milliards de dollars sur 20 ans conclu par la société pétrolière d'État chinoise Sinopec avec la société Venture Global, basée en Louisiane, qui doublera les importations de GNL des États-Unis vers la Chine. Ces contrats, et le fait que la Chine les ait maintenus, montrent que le pays donne la priorité à la diversification plutôt qu'au seul prix, estiment les experts.

Selon M. Downs, la guerre n'a fait que souligner que "la diversification est la bonne stratégie pour la Chine".