Les autorités iraniennes ont presque entièrement coupé l'internet du pays et restreint l'accès à Instagram et WhatsApp après que des manifestants ont inondé les médias sociaux de vidéos de manifestations antigouvernementales et d'altercations violentes avec la police iranienne.

Instagram et WhatsApp, les deux dernières plateformes de médias sociaux en activité dans le pays, ont été interrompus par plusieurs fournisseurs d'accès à Internet, la colère suscitée par la mort de Mahsa Amini, 22 ans, aux mains de la police des mœurs ayant déclenché des manifestations de grande ampleur dans tout le pays.

NetBlocks, organisme de surveillance de l'Internet basé à Londres, a également signalé une "perte de connectivité à l'échelle nationale" sur le principal fournisseur de téléphonie mobile iranien et sur le réseau d'une autre société.

Les manifestations ont débuté la semaine dernière après que la Patrouille d'orientation du pays - la police des mœurs chargée de superviser l'application publique du hijab - a arrêté Amini à Téhéran pour "tenue inadaptée" et qu'elle est morte en détention quelques jours plus tard. Des images suggérant qu'elle avait été battue sont apparues, mais la police affirme qu'elle est morte d'une crise cardiaque soudaine.

Alors que le contrôle de l'internet en Iran est l'un des plus stricts au monde (TikTok, Youtube, Twitter et Facebook sont bloqués), la nouvelle s'est rapidement répandue en ligne et #MahsaAmini est devenu l'un des hashtags les plus répétés sur le Twitter persan.

Des millions d'images de manifestants endommageant des symboles de la République islamique et de femmes brûlant leur voile et se coupant les cheveux ont été mises en ligne, ce qui a incité les autorités iraniennes à couper l'accès à Internet et à réprimer toute tentative de communication en ligne.

Les Iraniens ne peuvent désormais communiquer entre eux que par le biais d'appels téléphoniques hachés, de textes sans photos sur WhatsApp et de sites web bloqués uniquement accessibles à ceux qui utilisent des réseaux privés virtuels - ce que 80 % des Iraniens possèdent, selon RadioFreeEurope.

"L'Iran est désormais soumis aux restrictions les plus sévères en matière d'Internet depuis le massacre de novembre 2019", a déclaré NetBlocks.

Un passé inquiétant

Depuis le début de la diffusion du hashtag #MahsaAmini, des manifestations ont éclaté dans 12 villes d'Iran et huit personnes sont mortes dans les violences qui ont suivi, selon Reuters. Les responsables ont nié que les forces de sécurité tuent les manifestants et ont suggéré que des dissidents armés les avaient abattus.

La dernière fois que le gouvernement iranien a réprimé aussi violemment l'accès à Internet, c'était en réponse aux manifestations de 2019 - qui ont vu des affrontements entre les manifestants et la police éclater dans plus de 20 villes en raison d'une hausse de 50 à 200 % du prix du carburant. Après le début de ces protestations, la connexion internet dans le pays a été coupée pendant six jours d'affilée, selon NetBlocks, et plus de 1 500 civils ont été tués, selon le représentant spécial des États-Unis pour l'Iran Brian Hook a déclaré.

Le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, a gardé un contrôle strict sur Internet depuis 2012, allant jusqu'à mettre en place un Conseil suprême du cyberespace, dominé par des agences de sécurité sans contrôle public, pour "réguler" les espaces en ligne et formuler la politique Internet de l'Iran.

L'Iran est toujours sous le coup des sanctions économiques occidentales imposées au pays, une situation dans laquelle les médias sociaux peuvent être considérés comme un outil dangereux pour motiver la population à se soulever contre l'establishment.

La censure s'étend également aux sources d'information internationales, car Khamenei voit une "guerre hybride" en cours contre l'Islam, dans laquelle l'"ennemi" tente d'utiliser les médias dans une "attaque visant à déformer et à détruire" l'establishment clérical, écrit l'Atlantic Council.

Starlink, une solution ?

Le milliardaire Elon Musk a suggéré que son service Internet par satellite Starlink pourrait apporter une solution à la panne d'accès. Les satellites Starlink, qui fonctionnent en orbite terrestre basse, sont accessibles au moyen de petites antennes paraboliques et pourraient permettre aux Iraniens de contourner les efforts du gouvernement pour bloquer les médias sociaux et les sites de presse extérieurs.

"Starlink va demander une exemption aux sanctions iraniennes", a écrit le PDG de SpaceX sur Twitter tôt mardi.

Un porte-parole de Meta a déclaré à Fortune: "Nous sommes conscients que les Iraniens sont privés de services internet. Les Iraniens utilisent des applications comme Instagram pour rester proches de leurs proches, accéder à des informations importantes et opportunes et rester connectés au reste du monde. Nous espérons que leur droit d'être en ligne sera rétabli rapidement."