La "politique de l'enfant unique" et le COVID ont décimé les taux de natalité en Chine, ce qui devrait entraîner une diminution de la population dans les années à venir.
L'effondrement de la natalité en Chine est si spectaculaire qu'il accélère une évolution démographique mondiale attendue depuis longtemps.
Un nouveau rapport du département des affaires économiques et sociales des Nations unies, publié lundi, place la Chine et l'Inde au coude à coude dans le classement démographique. L'ONU estime que la Chine compte actuellement 1,426 milliard d'habitants, contre 1,412 milliard pour l'Inde.
Mais l'ONU prévoit que les deux pays asiatiques changeront de place l'année prochaine - quatre ans plus tôt que prévu - et que l'Inde dépassera la Chine dans les décennies à venir. D'ici 2050, l'ONU prévoit que la population de l'Inde atteindra 1,688 milliard d'habitants, ce qui en fera de loin le plus grand pays du monde par sa population. La population de la Chine, en revanche, diminuera pour atteindre 1,317 milliard d'habitants.
Les États-Unis resteront à une lointaine troisième place, avec 337 millions d'habitants en 2022 et, selon les prévisions, 375 millions en 2050.
L'ONU prévoit que l'Inde sera l'un des huit pays responsables de la moitié de la croissance démographique mondiale d'ici à 2050, aux côtés de la République démocratique du Congo, de l'Égypte, de l'Éthiopie, du Nigeria, du Pakistan, des Philippines et de la République-Unie de Tanzanie.
Le nouveau rapport de l'ONU est la première mise à jour de ses projections démographiques depuis l'émergence du COVID-19. En 2019, l'ONU avait prédit que l'Inde dépasserait la Chine en 2027.
COVID-19 a provoqué une chute des taux de natalité dans une grande partie du monde développé, les familles ayant retardé la naissance d'enfants en raison de l'incertitude liée à la pandémie. Cette décision a accéléré le déclin des taux de fécondité déjà en cours, car les femmes plus riches et plus instruites ont retardé l'éducation des enfants ou ont décidé de ne pas en avoir du tout.
La transition démographique de la Chine, quant à elle, a été en partie causée par la politique. La politique controversée de l'enfant unique, mise en œuvre pour la première fois en 1980, a limité la plupart des familles à un seul enfant. Cette politique a contribué à déformer la population chinoise, entraînant un vieillissement rapide de la population et un nombre trop élevé d'hommes.
Ces dernières années, la Chine a assoupli cette politique dans le but d'empêcher la diminution de sa population. À partir de 2015, les familles pouvaient avoir deux enfants. En 2021, la Chine a autorisé les familles à avoir jusqu'à trois enfants, mais les économistes et les Chinois ordinaires disent que le gouvernement doit fournir plus de soutien dans des domaines tels que la garde d'enfants s'il veut que les familles aient plus d'enfants.
Les familles chinoises étaient encore moins disposées à avoir des enfants pendant la pandémie. Le taux de natalité chinois est tombé à 7,52 naissances pour 1 000 habitants en 2021, le niveau le plus bas jamais enregistré et une baisse de 12 % par rapport à l'année précédente. Seuls 10,6 millions de bébés sont nés en Chine en 2021, soit une baisse de 11,5 % par rapport à l'année précédente.