Alors que la crise immobilière s'aggrave en Chine et que les propriétaires chinois d'une centaine de villes refusent de payer leurs hypothèques, certains responsables locaux prennent les choses en main.

Deng Bibo, secrétaire du parti du comté de la province chinoise du Hunan, a encouragé tout le monde à acheter plusieurs maisons lors de son discours d'ouverture d'une foire d'exposition immobilière à Shimen, un comté du Hunan, mardi.

"J'espère qu'aujourd'hui tous les camarades prendront l'initiative d'acheter des propriétés", a déclaré M. Deng. "Achetez une propriété, puis achetez-en une deuxième. Si vous en avez déjà acheté une deuxième, alors achetez-en une troisième. Vous en avez acheté une troisième ? Alors achetez votre quatrième."

Le discours est devenu viral sur les médias sociaux chinois, les net-citoyens se moquant de cette demande. Douyin, la version chinoise de TikTok, a été inondé de vidéos du discours de Deng qui ont attiré des dizaines de milliers de commentaires d'utilisateurs sur chaque vidéo. Un utilisateur a répondu de manière sarcastique : "C'est aussi simple que d'acheter des légumes au marché aux légumes". D'autres se sont demandé où ils trouveraient l'argent pour acheter plusieurs maisons.

Le discours de Deng met en lumière la lutte de la Chine pour contenir une crise croissante. Pendant des décennies, les citoyens chinois ont investi leur argent dans l'immobilier, une part considérable de la richesse des ménages chinois - 70 % - étant stockée dans des biens immobiliers. En Chine, les acheteurs paient d'avance pour une maison. Ces fonds de prévente offrent essentiellement des prêts sans intérêt aux promoteurs immobiliers, qu'ils ont utilisés pour développer rapidement leurs projets de construction.

Mais le gouvernement central a remarqué l'effervescence du marché immobilier et a essayé de limiter la capacité des promoteurs à emprunter de l'argent aussi facilement. Lorsque ces liquidités ont été limitées, les projets de construction ont été bloqués et les maisons à moitié terminées. Cela signifie qu'une grande partie des logements que les gens ont achetés et payés en totalité ne sont pas construits.

Cette crise s'est intensifiée ces dernières semaines, lorsque des propriétaires ont commencé à refuser de payer leurs hypothèques à cause de projets bloqués et de maisons inachevées.

Les problèmes immobiliers du pays menacent de bouleverser sa stabilité sociale. La classe moyenne chinoise a longtemps fait de l'immobilier sa principale source de richesse, et elle représente 25 % de l'économie chinoise. Cela signifie que les citoyens chinois voient leur moyen d'investissement préféré ne plus fonctionner pour eux - au moment même où le pays est confronté à son plus grand ralentissement économique depuis des décennies.

Des boycotts à l'échelle nationale

Le marché immobilier chinois, alimenté par la dette, est plongé dans la tourmente depuis l'année dernière, lorsqu'Evergrande - le promoteur le plus endetté du pays avec 300 milliards de dollars de dettes - a fait défaut sur le paiement de ses obligations en dollars et a failli s'effondrer.

Depuis lors, le secteur est confronté à une grave pénurie de liquidités et de nombreux promoteurs n'ont pas été en mesure de payer leurs fournisseurs et leurs équipes de construction, ni de livrer les appartements achevés aux propriétaires qui les avaient déjà payés.

Les propriétaires chinois ont commencé à se regrouper en juillet pour organiser des protestations et des boycotts de prêts hypothécaires. Au cours des dernières semaines, ils ont rassemblé des documents recensant le nombre de boycotts de prêts hypothécaires et de retards dans les projets à l'échelle nationale, et ont envoyé des lettres aux responsables gouvernementaux pour leur faire part de leur situation critique.

Les censeurs chinois ont tenté d'effacer de la toile ces documents collectés par la foule et les messages sur les médias sociaux évoquant les boycotts et les retards de projets. Les autorités chinoises ont également cherché à rassurer les propriétaires en leur disant que leurs logements seraient livrés. Mais les protestations et les boycotts de prêts hypothécaires se sont rapidement répandus, tant en ligne que hors ligne. Selon une liste fournie par la population sur GitHub, un dépôt de fichiers en ligne que les propriétaires chinois utilisent pour partager des documents, des groupes de propriétaires dans au moins 100 villes chinoises ont menacé ou commencé à boycotter leurs paiements hypothécaires, ce qui a affecté plus de 320 projets de logement.

Les acheteurs chinois mettent généralement en commun les ressources de toute la famille pour acheter une maison, et se sont habitués à ce que les prix de l'immobilier ne fassent qu'augmenter. Mais cela ne sera pas le cas si les maisons restent inachevées.

"C'est une question de vie ou de mort... si leurs maisons deviennent des actifs négatifs", a déclaré Alfred Wu, professeur associé à l'université nationale de Singapour, à Bloomberg en juillet.

Le boycott généralisé des prêts hypothécaires pourrait aggraver le manque de liquidités des promoteurs. Selon une estimation de la banque australienne ANZ, les protestations pourraient affecter les prêts immobiliers des prêteurs à hauteur de plus de 220 milliards de dollars.

Turbulences à venir

Le gouvernement central chinois est désormais confronté à un dilemme : trouver un moyen de renforcer la confiance des consommateurs dans le marché immobilier et de mettre fin aux boycotts sans renflouer complètement les promoteurs immobiliers.

Une solution évidente serait que le gouvernement intervienne pour sauver les promoteurs immobiliers en difficulté, qui pourraient alors reprendre leurs projets de construction de logements.

Mais Houze Song, membre de l'Institut Paulson, un groupe de réflexion axé sur les États-Unis et la Chine, a écrit dans une note du mois d'août que cette solution est politiquement difficile, étant donné que Pékin craint qu'elle ne reporte tous les coûts sur le gouvernement central. Cela signifie que c'est aux petites municipalités locales de s'en charger.

"Jusqu'à présent, la maîtrise du problème a été laissée à l'initiative des gouvernements locaux. Mais elles sont de plus en plus... débordées à mesure que le problème prend de l'ampleur, car les projets inachevés sont fortement concentrés dans les villes où le marché immobilier est faible et la croissance anémique", explique M. Song. "Cela signifie que la taille des renflouements nécessaires est disproportionnée par rapport aux capacités fiscales de ces gouvernements locaux."

Le salon de l'immobilier de Shimen, où Deng Bibo a pris la parole, présentait 19 promoteurs et 10 000 logements. Le gouvernement du comté a offert des coupons d'une valeur de 442 dollars à tout acheteur potentiel et a promis de subventionner 50 % de la taxe foncière de toute maison vendue. Les responsables locaux d'autres comtés ont également pris les choses en main : Selon les médias chinois, les fonctionnaires de Yulin, dans le Guangxi, ont fait du porte-à-porte pour dire aux villageois d'acheter collectivement au moins 8 000 maisons cette année.

En réponse au tollé suscité par le discours de Deng, les responsables du comté de Shimen ont déclaré aux médias chinois qu'il voulait seulement encourager tout le monde à acheter une maison et qu'il ne fallait pas trop analyser ses paroles.

M. Song estime que la crise actuelle des prêts hypothécaires sera "beaucoup plus importante" que la défaillance d'Evergrande il y a un an.

"La solution exige que Pékin dépense un capital politique considérable, et pas seulement un capital financier", a-t-il déclaré.