Le mois dernier, le milliardaire shanghaïen Yimeng Huang, PDG de la société de jeux XD, a annoncé dans un mémo de l'entreprise que lui et sa famille allaient quitter la Chine. La note a fuité sur Internet et est devenue virale sur les médias sociaux chinois, suscitant des discussions entre internautes sur le nombre croissant d'hommes d'affaires de premier plan qui quittent la Chine.

"Je prépare ma famille à déménager à l'étranger d'ici l'année prochaine. Il s'agit toujours d'un plan, et tout peut arriver en un an. Je donne la priorité à ma famille et à mon entreprise. L'ampleur de nos activités à l'étranger ne fait que croître", écrit Huang.

"Mon scénario idéal est de voir les politiques chinoises de quarantaine COVID-19 assouplies dans un an, puis les relations internationales de la Chine ne pourront que s'améliorer et être plus ouvertes, et nous pourrons tous nous déplacer en fonction des besoins de notre travail et de nos vies", a-t-il ajouté.

Huang n'est pas le seul à avoir envie de faire ses valises. Depuis le début de la pandémie de COVID-19, les citoyens chinois ont subi la stratégie punitive de tolérance zéro du gouvernement, qui vise à éradiquer le virus à tout prix. Les politiques chinoises de confinement massif et de tests rigoureux ont enfermé les banquiers dans leurs bureaux, forcé les ouvriers de Tesla à dormir dans les usines du constructeur automobile et enfermé les familles à Disneyland jusqu'à ce que les 33 000 visiteurs du parc puissent être testés. Pendant les deux mois de confinement de Shanghai, qui ont duré d'avril à juin, les habitants ont dû recourir au troc pour obtenir de la nourriture et des biens.

Aujourd'hui, face à un avenir qui s'annonce " zéro COVID ", les riches de Chine préparent leur fuite. Selon un nouveau rapport sur la migration des richesses publié par Henley and Partners, une société de conseil en matière de migration des investissements, environ 10 000 personnes fortunées (HNWI) cherchent à quitter leur pays cette année et pourraient emporter 48 milliards de dollars de richesses. Les chiffres de Hong Kong sont également élevés. La région autonome spéciale de Chine - qui a appliqué une politique COVID "dynamique zéro" tout aussi stricte sous l'œil vigilant de Pékin - compte environ 3 000 HNWI qui prévoient de quitter le pays cette année, pour une valeur de 12 milliards de dollars.

Ceux qui veulent quitter la Chine se heurtent toutefois à des obstacles majeurs de la part des autorités, qui cherchent à endiguer la marée de personnes et d'argent qui quittent la Chine alors que le pays est aux prises avec une économie en difficulté, un chômage croissant chez les jeunes et des épidémies continues de COVID.

La "philosophie de la fuite".

Au cours de la première année de la pandémie, la politique chinoise de " zéro COVID " a semblé fonctionner. Le pays avait largement contenu le virus alors que les pays occidentaux se débattaient avec des infections par millions et des décès par centaines de milliers.

Mais les failles de la stratégie de Pékin ont commencé à se manifester, et sont devenues particulièrement prononcées cette année. Les fermetures brutales imposées par la Chine cette année ont ravagé la santé mentale de la population et empêché certaines personnes souffrant de graves problèmes de santé de se faire soigner. La directive "zéro COVID" a nui aux entreprises, grandes et petites. Des millions de petites entreprises ont fermé leurs portes au cours des deux dernières années, tandis que les entreprises internationales présentes en Chine en ont assez de deux années de restrictions strictes. La croissance économique chinoise a fortement décéléré au deuxième trimestre, avec une progression de seulement 0,4 %, tandis que le taux de chômage des jeunes atteint un niveau record de 18 %.

Selon un rapport du groupe de réflexion Council on Foreign Relations (CFR), en mars, les recherches sur WeChat, l'application de messagerie et de médias sociaux la plus populaire de Chine, pour savoir "comment déménager au Canada" ont augmenté de 3 000 %. En avril, 23 % des personnes interrogées dans le cadre d'une enquête de la Chambre de commerce européenne ont déclaré qu'elles envisageaient de transférer leurs investissements en Chine vers d'autres pays. En mai, les net-citoyens chinois avaient baptisé le mouvement de masse des personnes désireuses d'émigrer "philosophie de la fuite". Un message sur Zhihu, un site chinois de questions-réponses semblable à Quora, expliquant ce terme a été consulté plus de 9 millions de fois.

"Je ne peux pas changer ou condamner la situation actuelle en Chine", a déclaré en mai Clara Xie, un mannequin de 25 ans basé à Jiangsu, au New York Times . "Et si vous ne pouvez pas la changer, tout ce que vous pouvez faire, c'est fuir".

Déplacer l'argent

Mais les autorités chinoises ont appliqué des barrières strictes visant à empêcher un exode massif de personnes et d'argent.

En mai, le département chinois de l'immigration a annoncé qu'il allait strictement "restreindre les activités de sortie non essentielles des citoyens chinois... et [appliquer] des politiques strictes de sortie et d'entrée", invoquant la nécessité de contenir le virus. Nombreux sont ceux qui, en Chine, ont considéré ces mesures comme un moyen pour les autorités d'éviter une importante fuite des cerveaux et des capitaux.

La politique stricte de la Chine en matière de sortie et d'entrée sur le territoire a rendu difficile pour les citoyens l'obtention des documents dont ils ont besoin pour partir, notamment les passeports. L'année dernière, le gouvernement a cessé d'accorder le renouvellement des passeports pour les "voyages non essentiels", tandis que les autorités de certaines villes refusent de notarier les certificats de naissance ou de mariage qui permettent de demander des visas, selon NPR. Seuls 10 % de la population chinoise possèdent un passeport.

La Chine applique également des règles strictes en matière de transfert d'argent hors du pays. Les citoyens chinois ne sont autorisés à échanger que 50 000 dollars de yuans chinois en devises étrangères chaque année. Les contournements de cette règle, comme l'utilisation de crypto-monnaies, sont devenus de plus en plus problématiques en raison de l'interdiction récente par le pays de la plupart des activités de crypto-monnaies.

Pourtant, l'exode de personnes et d'argent semble s'intensifier. Un nombre croissant de personnes fortunées transfèrent leur vie et leurs actifs à Singapour, l'un des pays de relocalisation les plus populaires. Une société de services aux entreprises, Jenga, a déclaré à CNBC que le nombre de demandes de renseignements qu'elle a reçues concernant l'établissement d'un family office à Singapour a doublé entre mars 2021 et mars 2022. La majorité des demandes provenaient de HNWI chinois. Le programme mondial des investisseurs de Singapour offre une voie de résidence permanente aux adultes qui investissent un minimum de 1,8 million de dollars dans le pays.

Selon un rapport de Bloomberg, les consultants en migration et les avocats ont déclaré que les demandes de personnes souhaitant s'installer à l'étranger ont été multipliées par trois ou cinq au cours des derniers mois. Les destinations les plus prisées sont des pays comme l'Australie, les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada.

Alors que la Chine fait face à de nouvelles épidémies de COVID et que le gouvernement montre peu de signes d'assouplissement de sa stratégie "zéro COVID", cette tendance devrait s'accentuer. Comme l'a déclaré au Guardian Rachel Murphy, professeur de développement et de société en Chine à l'Université d'Oxford, le confinement de Shanghai a montré "le pouvoir incontrôlé du parti-État sur les individus". Pourtant, le coût de l'utilisation de leur voix pour tenter de changer les choses est trop élevé pour les citoyens chinois. Cela les laisse donc avec des rêves de sortie".