Le règne de 18 ans de la dynastie Rajapaksa du Sri Lanka a pris fin par courriel. Jeudi, le président en exil, Gotabaya Rajapaksa, a cliqué sur le bouton d'envoi de sa lettre de démission numérique au Parlement, après avoir fui la nation insulaire pour Singapour via les Maldives la veille.

L'ancien président a fui les protestations qui secouent le pays depuis des mois, des milliers de manifestants protestant contre les pénuries de nourriture et de pétrole causées par la mauvaise gestion historique des devises et de la dette du Sri Lanka par le gouvernement. La nation d'Asie du Sud a manqué d'argent pour les importations de carburant en mai et a déclaré faillite début juillet.

Selon la Banque alimentaire mondiale des Nations unies, 90 % des familles sri-lankaises sautent des repas afin de rationner la nourriture, tandis que 3 millions de personnes - soit 13 % de la population - reçoivent déjà une aide d'urgence. Dimanche, des manifestants ont pris d'assaut le palais du président, déjà abandonné, et ont incendié la résidence privée du premier ministre du pays. Les manifestants se sont également emparés de la résidence officielle du premier ministre, transformant le manoir colonial en une cuisine communautaire gratuite.

Quelques semaines avant l'effondrement du gouvernement, le Sri Lanka a entamé tardivement des discussions avec le Fonds monétaire international en vue d'obtenir un renflouement de la dette souveraine du pays, qui s'élève à 51 milliards de dollars. Le président ayant été destitué, c'est le premier ministre Ranil Wickremesinghe, nommé par Rajapaksa, qui assure la cohésion du gouvernement, après être revenu à son poste en mai pour la sixième fois de sa carrière. Mais M. Wickremesinghe a juré de se retirer une fois que le Parlement du Sri Lanka, qui compte 225 sièges, aura élu un nouveau président le 20 juillet.

Selon l'agence Reuters, trois candidats sont en lice pour le poste suprême du pays en difficulté : Sajith Premadasa, chef de l'opposition, Dullas Alahapperuma, ancien journaliste et législateur de longue date, et Wickremesinghe lui-même. Celui qui sera élu par le Parlement devra relever le double défi de diriger les négociations avec le FMI et d'apaiser les manifestants qui envahissent les complexes gouvernementaux.

Dans l'intervalle, la restructuration de la dette du pays et l'injection de nouveaux fonds dans les caisses de l'État sont au point mort. En l'absence d'un président officiel ou d'un premier ministre dévoué, la banque centrale et le ministre des finances du pays - un rôle également rempli par Ranil Wickremesinghe - sont sur la sellette. Mais le FMI ne semble pas disposé à faire avancer les négociations tant que le pays n'aura pas retrouvé une direction officielle.

"Comme tout le monde, nous sommes bien sûr profondément préoccupés par la crise actuelle et son impact sur le peuple sri-lankais, en particulier sur les pauvres et les groupes vulnérables du pays", a déclaré Gerry Rice, directeur de la communication du FMI, lors d'une conférence de presse en ligne jeudi.

"Nous avons encore des homologues techniques dans certains des ministères clés de la banque centrale et du ministère des finances. Nous sommes donc en mesure de poursuivre les discussions là-bas. Mais [en ce qui concerne] les discussions de haut niveau avec les autorités dont nous aurions besoin pour entamer des discussions sur un programme - nous espérons que celles-ci pourront reprendre dès que possible."

Le Sri Lanka s'est tourné vers le FMI en avril, à la recherche d'un prêt de sauvetage pour reconstituer les réserves de change du pays, mais le FMI s'est montré préoccupé par le fait de fournir une assistance sans redresser la dette extérieure du Sri Lanka. La nation insulaire devait rembourser environ 7 milliards de dollars de prêts cette année, à la fois aux détenteurs de dettes privées et souveraines. Selon M. Wickremesinghe, le Sri Lanka ne dispose plus que de 25 millions de dollars de réserves de change.

Le Wall Street Journal rapporte que certains responsables gouvernementaux ont déploré que le pays aurait dû s'adresser plus tôt au FMI, mais qu'au lieu de cela, le Sri Lanka s'est tourné vers la Chine pour obtenir des prêts d'une valeur de 3 milliards de dollars pendant la pandémie. Le Japon et la Chine font partie des principaux créanciers du Sri Lanka, chacun détenant environ 10 % de la dette du pays, bien que le premier ministre sortant, M. Wickremesinghe, ait déclaré que les taux d'intérêt sur les prêts chinois étaient beaucoup plus élevés. Le Sri Lanka étant désormais en faillite, Pékin sera un acteur essentiel pour sauver le pays de sa propre dette écrasante.

"Nous attendons vraiment de la Chine qu'elle intensifie son rôle dans les restructurations de dettes qui peuvent être traitées dans le cadre commun, nous ne voyons pas beaucoup de progrès", a déclaré la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, lors d'une réunion des ministres des finances du G20 à Bali, en Indonésie, jeudi.

"Une partie de ce que je prévois de faire au cours des prochains jours est d'exhorter nos partenaires du G20 à faire pression sur la Chine pour qu'elle soit plus coopérative dans la restructuration de ces dettes insoutenables", a ajouté Mme Yellen, faisant référence non seulement à la dette du Sri Lanka, mais aussi à toutes les dettes des pays à faible revenu détenues par la Chine.

Plus tôt dans la semaine, le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lors d'une conférence de presse régulière que Pékin était "prêt à travailler avec les pays concernés et les institutions financières internationales pour continuer à jouer un rôle actif pour aider le Sri Lanka à surmonter les difficultés actuelles, à alléger le fardeau de la dette et à réaliser un développement durable".

M. Wang a évité de répondre à la question de savoir si la Chine avait accepté de prêter au Sri Lanka un "financement provisoire" pour permettre au pays de continuer à fonctionner pendant sa réorganisation, alors que Bloomberg a rapporté mardi que le Sri Lanka s'était tourné vers le Japon et la Chine pour d'éventuels prêts d'urgence. L'Inde a déjà fourni à son voisin du sud plus de 3 milliards de dollars de financement provisoire cette année, mais elle exige maintenant que le pays paie d'avance ses importations de carburant, signalant ainsi la fin apparente de la dernière ligne de crédit international du Sri Lanka.