Traditionnellement, le fait d'être demandé par un ami ou un parent d'être demoiselle d'honneur est considéré comme un honneur et quelque chose que l'on attend avec impatience depuis des siècles - mais en Chine, le fait d'être aux côtés de la mariée est en train de devenir un secteur en pleine expansion.

Selon certains rapports, les demoiselles d'honneur professionnelles deviennent de plus en plus la norme pour les femmes chinoises qui planifient leur mariage.

Une société de location de demoiselles d'honneur et de garçons d'honneur basée dans la ville chinoise de Hangzhou a déclaré à la chaîne de télévision publique CCTV que le nombre de ses membres inscrits était passé à 50 000 depuis son lancement en février et qu'elle recevait 10 à 20 commandes par jour au cours du mois dernier.

Les demoiselles d'honneur peuvent être engagées par l'intermédiaire d'organisateurs de mariage ou d'entreprises spécialisées dans ce secteur de niche, mais les services sont également annoncés sur des plateformes de médias sociaux comme Weibo.

Sur TikTok - connu sous le nom de Douyin en Chine -, un hashtag se traduisant par "louer des demoiselles d'honneur" présente aux utilisateurs de multiples vidéos sur le sujet, et cette vidéo d'un studio de location de demoiselles d'honneur basé à Guangdong propose des demoiselles d'honneur professionnelles qui peuvent "épargner des soucis et des efforts" mais "ne voleront pas la vedette".

Les mariées seraient en mesure de poser des exigences sur l'apparence, le poids et la personnalité des futures demoiselles d'honneur, et même sur leurs résultats scolaires.

Xie Yuke, une jeune femme de 22 ans qui a parcouru plus de 140 000 kilomètres (environ 87 000 miles) pour gagner sa vie en tant que demoiselle d'honneur professionnelle dans toute la Chine, a déclaré lundi au média d'État chinois Sixth Tone que la pandémie avait favorisé le secteur de la location de demoiselles d'honneur.

La politique chinoise de " zéro COVID " a entraîné cette année de dures fermetures dans les grandes villes comme Shanghai, confinant des millions de personnes chez elles et empêchant les demoiselles d'honneur de premier choix de nombreuses femmes de voyager, a expliqué Xie.

Cependant, dans certains cas où le blocage du COVID n'était pas un obstacle, les futures mariées ont quand même choisi d'engager des demoiselles d'honneur parce qu'elles estimaient que leurs amies ne pouvaient pas répondre à leurs attentes le jour du mariage. Selon Xie, les demoiselles d'honneur doivent être célibataires et ne peuvent pas être plus grandes que la mariée. Elle a précisé que la taille idéale pour une demoiselle d'honneur professionnelle se situait entre 1,80 et 1,80 mètre.

En général, les demoiselles d'honneur professionnelles gagnent un salaire journalier compris entre 500 et 2 000 yuans (74 et 295 dollars), a déclaré Xie à Sixth Tone.

Au cours d'une journée de travail typique, Xie se réveille à 4h30 du matin pour se préparer au mariage, et elle doit passer la journée à prendre des photos, à divertir les invités et à porter des toasts jusqu'à la fin du banquet de mariage, vers 20h.

Lorsqu'elle travaille à un mariage, dit Xie, elle se fait généralement passer pour une amie ou une camarade de classe de la mariée.

Un élément plus sombre

Si Xie attribue l'explosion de la demande de demoiselles d'honneur professionnelles à la pandémie, il y a aussi un côté plus sombre à la raison pour laquelle certaines femmes choisissent de louer des inconnus pour se joindre à leur fête de mariage.

Selon Yang Hu, chercheur principal au département de sociologie de l'université d'Essex, certaines femmes choisissent d'embaucher des étrangers en raison des "dangers d'être demoiselle d'honneur en Chine".

"[Les demoiselles d'honneur] sont censées repousser les demandes de boisson et, dans de nombreux cas, boire du vin de riz chinois au nom de la mariée", explique-t-il dans un billet de blog de 2016.

"Une tradition très répandue veut que les jeunes mariés portent un toast cul sec à chaque invité du mariage sur une base individuelle - ce qui signifie que la demoiselle d'honneur finit souvent par boire au nom de la mariée et par surconsommer de l'alcool. En remplissant leur obligation, certaines d'entre elles souffrent d'intoxication alcoolique ou risquent même la mort."

Il ajoute que les demoiselles d'honneur font également office de dernier "obstacle" avant que le marié puisse entrer dans la suite nuptiale après le mariage, ce qui conduit souvent le marié et les garçons d'honneur à effectuer des "cascades émaillées de sous-entendus sexuels."

"Dans de nombreux cas, les demoiselles d'honneur sont impliquées contre leur gré dans des cascades sexuelles conçues pour les jeunes mariés", a déclaré Yang. "Dans des cas extrêmes, certaines sont dépouillées de leurs vêtements et molestées, ou attaquées".

Il a noté que la plupart des rapports d'empoisonnement à l'alcool, de harcèlement sexuel et d'abus de demoiselles d'honneur sont concentrés dans les zones rurales et les provinces chinoises.

Fin 2016, une femme de la province de Hainan serait morte après avoir bu trop d'alcool alors qu'elle accomplissait ses "devoirs" de demoiselle d'honneur.

Deux ans plus tard, une demoiselle d'honneur de 17 ans est décédée d'un empoisonnement à l'alcool présumé après avoir été apparemment "forcée à boire" lors d'un banquet de mariage.

Avant le premier décès, le site d'information chinois China.org.cn avait déjà signalé que cette industrie était en plein essor parce que les attentes à l'égard des femmes dans les fêtes de mariage, qui devaient accomplir des tâches de plus en plus dégradantes, avaient "fait fuir les vraies demoiselles d'honneur qui étaient généralement des amies ou des parentes de la mariée".

"Les tâches des demoiselles d'honneur sont passées de l'accompagnement de la mariée à la demande progressive d'allumer des cigarettes, de donner des fruits aux invités, d'avoir des contacts physiques avec les invités et même, dans de rares cas, de se déshabiller devant tout le monde", affirme le média.