Tard dans la nuit de lundi à mardi, les déposants frustrés des banques de la province centrale du Henan, en Chine, ont semblé obtenir une victoire de leur gouvernement local après des mois de plaintes et de manifestations publiques. Les autorités du Henan ont annoncé qu'à partir de vendredi, les déposants bancaires pourraient retirer jusqu'à 7 442 dollars de leurs comptes gelés depuis avril.

Les autorités ont fait cette concession apparente après que des centaines de déposants de la capitale du Henan, Zhengzhou, ont participé à la plus grande manifestation depuis des années en Chine, où les protestations sont rares dans le cadre du système politique autoritaire, mais pas inconnues. La veille, des centaines de personnes étaient descendues dans les rues de Zhengzhou pour protester contre leur incapacité à retirer de l'argent de quatre banques locales et pour accuser les responsables locaux de corruption et de mauvaise gestion. Les manifestations ont tourné à la violence lorsqu'un groupe d'hommes non identifiés portant des chemises blanches a attaqué les manifestants pacifiques. (Selon le Washington Post, la police locale n'est pas intervenue lors de l'attaque, bien que des agents se trouvaient à proximité .)

Les autorités chinoises semblent imputer la responsabilité des problèmes bancaires à un groupe de "criminels" à la tête des banques locales. Mais selon les économistes, les problèmes auxquels sont confrontées les banques rurales du Henan vont bien au-delà de quelques mauvais acteurs, les gouvernements locaux étant confrontés à une pénurie de liquidités après des années de croissance alimentée par la dette.

Protestations des banques du Henan

Les problèmes bancaires du Henan sont apparus pour la première fois en avril, lorsque les clients de la New Oriental Country Bank de Kaifeng, de la Zhecheng Huanghuai Community Bank, de la Shangcai Huimin County Bank et de la Yuzhou Xin Min Sheng Village Bank ont découvert qu'ils ne pouvaient pas retirer leurs fonds des banques locales. Des milliers de déposants se sont rués sur les banques après que le gouvernement a arrêté Sun Zhengfu, l'actionnaire majoritaire de "plusieurs des banques", pour "crimes financiers graves", selon les médias chinois.

Après que les déposants se soient plaints aux médias locaux, le régulateur bancaire chinois a annoncé une enquête sur les banques fin avril. Mais après des semaines d'impossibilité d'accéder à leur argent, les clients des banques ont commencé à protester dans les banques locales et les bureaux gouvernementaux.

En réponse à ces protestations, les autorités locales du Henan ont utilisé les applications chinoises du code de santé COVID-19. En Chine, les citoyens utilisent des applications de code de santé pour accéder à presque tous les lieux en dehors de leur domicile, des lieux de travail aux salles de cinéma. Les applications basées sur des codes QR utilisent un système de feux de circulation. Le vert indique que l'utilisateur présente un risque minimal de contracter le COVID, le jaune un risque modéré et le rouge un risque élevé et l'interdiction d'entrer dans les entreprises ou les lieux publics.

Fin mai, des déposants bancaires, dont certains n'avaient même pas participé à la manifestation, ont signalé que leur code sanitaire était devenu rouge après des manifestations publiques dans les banques locales.

Le gouvernement central chinois a par la suite accusé les autorités locales du Henan d'avoir abusé du système de code sanitaire en inscrivant 1 317 personnes sur la liste rouge du code sanitaire après la manifestation, selon les médias d'État. Le gouvernement central a démis de ses fonctions un responsable local, le directeur du département de contrôle des virus du Henan, et a infligé à quatre autres personnes des "sanctions administratives" pour cette violation.

Mais même après que le gouvernement chinois a puni les fonctionnaires, les clients des banques sont restés frustrés ; ils ne pouvaient toujours pas retirer leurs fonds.

L'indignation a culminé avec la manifestation de dimanche : des centaines de déposants des régions rurales de la province ont convergé vers le Henan pour exiger le remboursement de leur argent. Les manifestants se sont attiré la sympathie des utilisateurs des médias sociaux de tout le pays, les vidéos des manifestations s'étant répandues plus rapidement que les censeurs du gouvernement ne pouvaient les retirer. "Pourquoi traitez-vous les gens ordinaires comme ça ?", a demandé un utilisateur de Weibo en réponse à une vidéo de la manifestation de dimanche.

La partie émergée de l'iceberg Evergrande

Le gouvernement chinois a imputé la crise à des "gangs criminels" qui auraient pris le contrôle des quatre banques en 2011 et auraient commencé à manipuler les dirigeants. Le gouvernement allègue qu'un homme nommé Lu Yi, dont on ignore où il se trouve, était à la tête du "gang" ainsi que du système visant à attirer les déposants de tout le pays en annonçant faussement des retours sur investissement élevés.

Lundi, le régulateur bancaire a déclaré que s'il veillait à ce que certains déposants puissent récupérer leur argent, il ne rendrait pas les fonds aux déposants engagés dans des activités criminelles.

Certains manifestants doutent que les déposants puissent un jour recevoir leurs fonds. "Cela ne résout pas le problème de fond. On dirait que le Henan n'a vraiment pas d'argent", a déclaré aujourd'hui l'un des déposants de la banque, nommé Hang, au South China Morning Post de Hong Kong.

SinoInsider, une société de conseil en matière de risques basée aux États-Unis, partage cet avis. Le groupe a écrit la semaine dernière que les problèmes de Henan ne sont que "la partie émergée de l'iceberg des risques systémiques et financiers graves des petites et moyennes banques en Chine".

SinoInsider explique que d'autres banques pourraient bientôt être confrontées à des "problèmes similaires" en raison de la "contagion financière de la crise de la dette d'Evergrande."

Depuis l'année dernière, le gouvernement chinois a ciblé Evergrande, le promoteur immobilier hypertrophié, dans le cadre d'une répression plus large de la spéculation immobilière et des niveaux d'endettement insoutenables dans le secteur immobilier.

Cette répression a rendu les emprunts plus difficiles pour les promoteurs immobiliers et, par conséquent, moins aptes à acheter des terrains mis en vente par les gouvernements locaux. Les ventes de biens immobiliers sont une source cruciale de revenus pour la plupart des gouvernements provinciaux et municipaux en Chine. Les banques ont également été touchées par le resserrement du crédit. Les limites fixées par le gouvernement central ont contraint de nombreux prêteurs régionaux à rappeler les prêts existants des promoteurs immobiliers, dont beaucoup n'étaient pas en mesure de les rembourser. Selon les économistes, les banques locales et rurales pourraient être les plus exposées aux défaillances par rapport aux grandes banques régionales ou nationales.

"Les petites banques risquent d'être plus touchées et d'avoir plus de problèmes de qualité des actifs en raison de leur plus grande exposition à l'immobilier et aux [petites et moyennes entreprises]", a récemment déclaré Gary Ng, économiste principal pour l'Asie-Pacifique chez Natixis, à S&P Global.

La ruée sur les banques du Henan pourrait n'être que le début d'une crise bancaire plus large.

"Ces deux dernières décennies, la Chine a connu une bulle immobilière aux proportions historiques, ainsi qu'une augmentation de la dette parmi les plus rapides jamais observées", a récemment tweeté Michael Pettis, professeur de finance à l'Université de Pékin. "Cela signifie que ce qui se passe dans le Henan fait simplement partie d'un processus qui a de nombreuses années à se poursuivre avant d'être résolu."