Les acheteurs de maisons en Chine boycottent les paiements hypothécaires, aggravant la crise immobilière du pays et alimentant les craintes de contagion.

Jonathan Anderson, ancien économiste d'UBS Group AG, l'a un jour qualifié de "secteur le plus important de l'univers".

Plus d'une décennie plus tard, l'immobilier chinois attire à nouveau l'attention des investisseurs mondiaux - cette fois pour toutes les mauvaises raisons.

Cette semaine, des signes croissants de tension dans un secteur qui représente environ un quart de la deuxième plus grande économie du monde ont ébranlé les marchés du crédit chinois, fait chuter les actions des banques du pays et mis à mal les matières premières, du minerai de fer au cuivre.

Après un élan d'optimisme au début de l'année, alors que l'on pensait qu'un assouplissement de la réglementation pourrait endiguer la crise de l'endettement du secteur, les investisseurs sont de plus en plus effrayés par les fermetures successives de COVID et par l'escalade rapide du boycott des paiements hypothécaires des projets bloqués. La plus grande crainte est qu'une perte de confiance généralisée dans l'immobilier ne mette à rude épreuve l'économie et le système financier chinois, qui est assis sur 46 000 milliards de yuans (6 800 milliards de dollars) de prêts hypothécaires en cours et dispose encore de 13 000 milliards de yuans de prêts aux promoteurs immobiliers en difficulté du pays.

"L'immobilier n'a cessé de se détériorer pendant tout ce temps ; les prix, les ventes, les mises en chantier, tout est terrible", a déclaré Craig Botham, économiste en chef pour la Chine chez Pantheon Macroeconomics à Londres. "La détérioration chronique a maintenant franchi une nouvelle étape. Elle allait toujours finir par toucher le secteur financier, étant donné la prédominance des garanties dans les carnets de prêts comportant une part importante d'immobilier."

Ce qui n'était au départ qu'un problème avec le China Evergrande Group fait maintenant boule de neige et se transforme en une crise qui risque d'engloutir la majorité des promoteurs immobiliers du pays, ses plus gros prêteurs et une classe moyenne dont la richesse importante est liée au marché immobilier. Selon des données publiées vendredi, les prix de l'immobilier en Chine ont chuté pendant dix mois consécutifs.

"Toute la pyramide est en train de s'effondrer", a déclaré Anne Stevenson-Yang, cofondatrice de J Capital Research Ltd. "Ce qui est différent, c'est que les choses sont pires maintenant à cause de la crise d'Evergrande il y a un an, qui étend ses tentacules à toute l'économie chinoise."

Les turbulences de cette semaine ont mis à mal ce qui était déjà l'une des industries les plus stressées au monde. Le rendement moyen de la dette chinoise en dollars de pacotille, qui est dominée par les promoteurs immobiliers, a bondi à près de 26 %. La vente s'est également étendue aux constructeurs de qualité, avec une obligation émise par China Vanke Co, le deuxième plus grand constructeur du pays en termes de ventes, tombant à un niveau record de 81,6 cents par dollar mardi.

La politique chinoise COVID Zéro aggrave la situation en freinant la demande de biens immobiliers et en déprimant l'activité économique. Les lockdowns restent monnaie courante en Chine, qui continue de s'en tenir à une politique de lutte contre le virus par des mesures strictes. Une récente flambée à Shanghai a fait craindre que la ville ne se dirige vers un nouveau blocage.

La crainte que le boycott des prêts hypothécaires n'entraîne une augmentation des prêts douteux a fait tomber l'indice des actions des banques chinoises à son plus bas niveau depuis mars 2020.

Les autorités chinoises ont tenu des réunions d'urgence avec les principales banques cette semaine pour discuter des boycotts hypothécaires, craignant que davantage d'acheteurs ne suivent le mouvement, selon des personnes familières avec la question. Certains prêteurs prévoient de renforcer leurs exigences en matière de prêts hypothécaires dans les villes à haut risque, ont indiqué deux de ces personnes.

Le ministère du logement de Xi'an est devenu l'une des premières agences gouvernementales à aborder la question publiquement, en déclarant qu'il pénalisera les promoteurs qui causent des incidents sociaux en raison de l'échec de la livraison du projet.

Selon le chercheur China Real Estate Information Corp, les acheteurs ont cessé de payer leurs hypothèques sur au moins 100 projets dans plus de 50 villes à la date de mercredi. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 58 projets de mardi et aux 28 de lundi, selon les analystes de Jefferies Financial Group Inc. dont Shujin Chen.

"Si un plus grand nombre d'acheteurs cessent de payer, la tendance à la hausse menacera non seulement la santé du système financier, mais créera également des problèmes sociaux dans le contexte actuel de ralentissement économique", a écrit Betty Wang, économiste principale chez Australia & New Zealand Banking Group Ltd, dans une note jeudi.

Les banques se sont empressées de rassurer les investisseurs en affirmant que les risques liés aux prêts aux acheteurs de maisons étaient contrôlables, et au moins 10 entreprises ont publié des déclarations. La banque d'État Agricultural Bank of China Ltd. a déclaré détenir 660 millions de yuans de prêts en retard sur des maisons inachevées, tandis que sa rivale Industrial Bank Co. a déclaré que 1,6 milliard de yuans de prêts hypothécaires étaient concernés, dont 384 millions de yuans sont devenus en souffrance.

Nomura Holdings Inc. a déclaré que le refus de payer les hypothèques découle de la pratique répandue en Chine de vendre des maisons avant qu'elles ne soient construites. La confiance dans la réalisation des projets s'est affaiblie à mesure que les difficultés de trésorerie des promoteurs s'intensifiaient.

Les économistes de Nomura, dirigés par Ting Lu, estiment que les promoteurs chinois n'ont livré qu'environ 60 % des logements qu'ils ont pré-vendus entre 2013 et 2020, alors qu'au cours de ces années, les prêts hypothécaires chinois ont augmenté de 26 300 milliards de yuans. GF Securities Co. prévoit que pas moins de 2 000 milliards de yuans de prêts hypothécaires pourraient être affectés par le boycott.

Au cours des deux dernières décennies, le logement en Chine est passé du statut de valeur sûre à celui de risque croissant. Le gouvernement a pris des mesures pour limiter l'effet de levier dans le secteur de l'immobilier, ce qui a contribué à augmenter les coûts de refinancement de la dette pour les promoteurs et à déclencher une vague record de défauts de paiement. En mai, les ventes de logements ont chuté de 41,7 % par rapport à l'année précédente, et les investissements ont baissé de 7,8 %.

L'industrie immobilière a un impact surdimensionné sur l'économie. Si l'on inclut les secteurs connexes tels que la construction et les services immobiliers, l'immobilier représente, selon certaines estimations, plus d'un quart de la production économique chinoise. Selon M. Botham de Pantheon Macroeconomics, environ 70 % de la richesse des ménages est stockée dans l'immobilier, ainsi que 30 à 40 % des livres de prêts bancaires, tandis que les ventes de terrains représentent 30 à 40 % des recettes des collectivités locales.

L'aggravation de la crise mettra à l'épreuve la capacité des autorités à en minimiser les retombées. Au début de l'année, la Chine a mis en place un fonds de stabilité destiné à soutenir les entreprises financières en difficulté lorsque les risques pour l'économie augmentent. La gestion de ces questions sera également essentielle pour le président Xi Jinping, à l'approche d'une conférence de direction dont on s'attend à ce qu'elle consacre son règne à vie.

Les données publiées vendredi montreront probablement que la performance de l'économie au deuxième trimestre a été la plus faible depuis une contraction historique au cours des trois premiers mois de 2020, lorsque la pandémie a commencé à sévir. Les économistes prévoient que le PIB a probablement augmenté de 1,2 % au deuxième trimestre par rapport à l'année dernière, contre 4,8 % au cours des trois premiers mois de l'année.

Le ralentissement de la construction nuit également à la demande de matériaux de construction. Le minerai de fer a chuté de plus de 8 % jeudi, passant sous la barre des 100 dollars la tonne pour la première fois depuis décembre. Il y a un an, le minerai de fer se négociait confortablement au-dessus de 200 dollars la tonne, la vague de mesures de relance de la Chine de l'ère Covid ayant alimenté un boom de l'immobilier et du marché de l'acier. Les contrats à terme sur les barres d'armature en acier utilisées dans la construction se sont effondrés à Shanghai, atteignant leur niveau le plus faible depuis 2020. Le cuivre a chuté pour la cinquième journée consécutive.