La bataille des puces entre les États-Unis et la Chine, qui couve depuis des années déjà, est désormais à la croisée des chemins.
Cette semaine, la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, est devenue le plus haut responsable américain à se rendre à Taïwan depuis 25 ans.
Son voyage a dynamisé les relations américano-taïwanaises à un moment où les liens entre Washington et Pékin sont de plus en plus distendus. Mme Pelosi a promis que les États-Unis protégeraient l'autonomie démocratique de Taïwan. "La détermination de l'Amérique à préserver la démocratie ici à Taïwan reste inébranlable", a-t-elle déclaré lors d'une rencontre mercredi avec la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen.
La tournée de Pelosi à Taïwan, à forte connotation politique, a déclenché la colère de Pékin. La Chine, qui considère Taïwan comme un territoire sécessionniste, a dénoncé la visite de Mme Pelosi comme "extrêmement dangereuse" pour la stabilité géopolitique. À la suite de la visite de Mme Pelosi, Pékin a procédé aux exercices militaires les plus importants de son histoire près de Taïwan, encerclant l'île avec des tirs réels de roquettes et de missiles balistiques. Vendredi, la Chine a annoncé qu'elle mettait un terme à la coopération et au dialogue avec les États-Unis sur des questions allant du climat à la prévention de la criminalité transfrontalière, ce qui montre que Pékin a l'intention de se défendre contre ce qu'elle considère comme une ingérence dans ses affaires.
Mais ce qui est peut-être le plus important pour le monde des affaires, c'est que les récents événements ont intensifié l'épreuve de force sino-américaine dans le secteur le plus vital de l'économie mondiale : les puces à semi-conducteurs. La bataille des puces entre les États-Unis et la Chine, qui couvait déjà depuis des années, a maintenant atteint un carrefour critique et, selon les experts, les fabricants de puces du monde entier pourraient bientôt être contraints de choisir entre Washington et Pékin, les deux superpuissances se bousculant pour la domination technologique et économique.
La course au sommet
Washington et Pékin sont engagés dans une course féroce pour devenir le leader mondial des industries de haute technologie telles que l'intelligence artificielle, la biotechnologie et les semi-conducteurs. Les puces semi-conductrices, qui alimentent tout, des smartphones aux appareils ménagers, en passant par les serveurs de données et les équipements militaires, sont un des principaux champs de bataille. Les deux pays ont présenté la course pour devenir une superpuissance des puces comme essentielle à leur sécurité nationale et économique respective.
Il y a sept ans, la Chine a lancé son plan "Made in China 2025", qui décrit ses ambitions de dominer les technologies de pointe, y compris l'objectif de produire 70 % des puces qu'elle utilise chez elle d'ici 2025 (bien qu'elle soit encore loin de cet objectif).
La semaine dernière, Washington a fait un grand pas en avant dans ses efforts pour rester compétitif. Le 29 juillet, le Congrès a adopté la loi CHIPS - une loi historique qui prévoit 52 milliards de dollars de subventions pour le secteur américain des semi-conducteurs, ce qui montre clairement son intention de soutenir l'industrie nationale des puces. Environ 39 milliards de dollars seront alloués à la construction de nouvelles usines de fabrication de puces (connues sous le nom de fabs) sur le sol américain.
La tournée taïwanaise de Mme Pelosi a peut-être permis de marquer un autre point pour l'équipe américaine. Son court voyage comprenait une réunion essentielle avec Mark Liu, PDG de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) - le plus grand et le plus précieux fabricant de puces du monde. L'entreprise produit 90 % des puces de pointe du monde.
Jusqu'à présent, TSMC a évité de prendre parti entre les deux pays rivaux, en raison de l'importance des États-Unis et de la Chine pour ses activités. Mais la rencontre de Liu avec Pelosi a signalé une volonté de se ranger du côté de Washington et a brisé "tout semblant de neutralité [de TSMC]", a écrit Tim Culpan de Bloomberg cette semaine.
Le point culminant du voyage de Pelosi, plus l'adoption de la loi CHIPS et les contrôles à l'exportation américains antérieurs qui ont décimé les revenus de TSMC en Chine, ont abouti à "un environnement où... la taille et les prouesses de TSMC lui permettront de rester la fonderie de tout le monde, sauf de la Chine", a-t-il écrit.
Les entreprises devront choisir leur camp
Le point culminant des événements récents a renforcé le fait que les entreprises pourraient bientôt être obligées de choisir un côté dans le bras de fer de longue date entre Washington et Pékin.
La réponse de Pékin à la visite de Mme Pelosi à Taïwan - qui comprenait des sanctions commerciales à l'encontre de Taïwan - a été relativement limitée, a écrit Mark Williams, économiste en chef pour l'Asie au cabinet de recherche Capital Economics, dans une note publiée mercredi. Pour l'instant, la Chine évite toute riposte majeure en raison de l'importance de Taïwan pour l'économie chinoise. L'électronique constitue la plus grande part des exportations taïwanaises vers la Chine, et les semi-conducteurs sont le produit le plus important. Si Pékin impose des sanctions aux fabricants de puces taïwanais, cela "causerait des ravages dans l'industrie chinoise [et] pourrait ne pas nuire aux producteurs taïwanais", étant donné l'augmentation de la demande de puces dans le monde, écrit M. Williams.
Néanmoins, la démonstration militaire de la Chine après la visite de Mme Pelosi montre que ses intérêts en matière de sécurité pourraient prendre le pas sur la coopération mondiale, a déclaré à Fortune M. Vashistha, fondateur et PDG de Supply Wisdom, une société de gestion des risques et le conseil d'affaires de la défense du ministère américain de la défense . Cela signifie que "les entreprises devront choisir leur camp, en particulier lorsqu'il s'agit de chaînes d'approvisionnement critiques", a-t-il déclaré.
Le drame de Taïwan a également averti les entreprises américaines - qu'il s'agisse de sociétés de puces ou de sociétés de technologie - que leurs relations commerciales avec la Chine pourraient être menacées, a déclaré à Fortune Paul Rosenzweig, PDG de Red Branch Consulting et ancien secrétaire adjoint à la politique du ministère de la sécurité intérieure .
Les États-Unis envisagent maintenant de restreindre l'exportation d'équipements américains de fabrication de puces vers les fabricants chinois de mémoires, ce qui serait la première fois que les États-Unis restreignent les expéditions vers les producteurs qui n'ont pas d'applications militaires spécialisées. Cette mesure nuirait aux fabricants mondiaux de puces, comme les sud-coréens Samsung et SK Hynix, qui ont des activités liées aux puces mémoire en Chine.
Pourtant, les plus grands fabricants de puces de Taïwan et de Corée du Sud sont probablement enclins à se ranger du côté des États-Unis pour quelques raisons essentielles, a déclaré à Fortune Jon Bathgate, investisseur chez NZS Capital, une société de gestion des investissements spécialisée dans les semi-conducteurs .
Les États-Unis sont à la traîne de l'Asie dans le domaine de la fabrication des semi-conducteurs, mais ils restent un leader mondial dans la conception et l'équipement des semi-conducteurs de pointe. Selon le Boston Consulting Group, les États-Unis représentent plus de 80 % des équipements de conception de puces dans le monde, plus de 50 % de la propriété intellectuelle de base pour la conception de puces et environ la moitié des équipements de fabrication de puces dans le monde. Cela signifie que les centrales de fabrication de puces en Asie ont besoin des conceptions et du matériel américains pour produire des puces de haute technologie. De plus, la majorité des clients en gros de ces fabricants de puces sont basés aux États-Unis. Les États-Unis, par exemple, représentent 64 % des ventes de TSMC. Parmi ces principaux clients figure le géant des smartphones Apple, qui représente un quart du chiffre d'affaires de l'entreprise taïwanaise.
"Cela a donné aux États-Unis une grande influence sur la Chine lorsqu'il s'agit de plaider pour des investissements et des partenariats", explique M. Bathgate.
Certains disent que les géants mondiaux des puces sont déjà en train de se tourner vers le marché américain. La loi CHIPS, qui interdirait aux bénéficiaires de fonds du gouvernement américain d'étendre ou de mettre à niveau leur capacité de production de puces avancées en Chine, a contraint les entreprises sud-coréennes à revoir leurs activités en Chine.
Elles "accélèrent le passage des États-Unis à la Chine", a déclaré Kim Young-woo, responsable de la recherche chez SK Securities et conseiller du gouvernement sud-coréen sur la politique des semi-conducteurs, dans un rapport du Financial Times publié en début de semaine. "Ils ont repensé leurs stratégies en raison de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine et ils penchent désormais davantage vers les États-Unis en raison des risques géopolitiques."
Le géant sud-coréen de l'électronique Samsung construit déjà une usine de 17 milliards de dollars au Texas - son plus gros investissement jamais réalisé aux États-Unis - tandis que TSMC dépense 12 milliards de dollars pour une usine en Arizona. Pour les fabricants de puces du monde entier, le "facteur clé" de la construction d'usines aux États-Unis est "l'accès continu au marché et aux technologies américaines", explique M. Bathgate.
Mais choisir une équipe pourrait ne pas être si facile.
La Chine reste le premier importateur mondial de puces et le premier acheteur d'équipements de fabrication de semi-conducteurs. Selon certaines estimations, la Chine a dépensé 100 milliards de dollars pour développer son industrie des puces, et elle est prête à dépenser encore plus. Les actions des fabricants de puces chinoises ont bondi cette semaine, les investisseurs ayant interprété la visite de Mme Pelosi comme une aubaine pour les fabricants de puces chinois, qui incitera Pékin à injecter davantage d'argent dans les fabricants locaux.
Et malgré la pression exercée par les États-Unis sur les fabricants de puces pour qu'ils cessent d'investir en Chine et de fournir au pays une technologie de pointe, des entreprises comme TSMC ont besoin des marchés américain et chinois et "feront tout leur possible pour éviter d'être obligées de choisir un camp", a déclaré Dexter Roberts, chargé de recherche à l'Asia Security Initiative de l'Atlantic Council et auteur de The Myth of Chinese Capitalism : The Worker, the Factory, and the Future of the World ", a déclaré à Fortune. Le PDG de TSMC, M. Liu, a fait remarquer que l'entreprise et la Chine dépendent toujours l'une de l'autre, a-t-il déclaré dans une interview sur CNN cette semaine.
Les entreprises sud-coréennes et taïwanaises s'étaient auparavant tournées vers la Chine en raison des coûts de fabrication peu élevés dans le pays. Mais, comme le font remarquer certains experts, les subventions prévues par le projet de loi, qui ne dépassent pas 3 milliards de dollars, pourraient être insuffisantes pour inciter les fabricants de puces à modifier leurs chaînes d'approvisionnement de manière significative.
Selon M. Rosenzweig, les entreprises auraient à supporter des coûts et des perturbations importants si elles se coupaient de la Chine, ce qui signifie que "la plupart des entreprises seraient très réticentes à envisager une rupture totale avec la Chine."