Nancy Pelosi n'avait pas beaucoup de temps à perdre à Taïwan. Mais lors de sa visite controversée, la présidente de la Chambre des représentants s'est assurée de rencontrer l'un des plus importants chefs d'entreprise de l'île autonome, Mark Liu, président de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), le plus grand fabricant de puces du monde.

Pelosi a inclus Liu dans sa liste restreinte pour une bonne raison. TSMC est l'entreprise de fabrication de semi-conducteurs la plus précieuse au monde, avec une capitalisation boursière de 426 milliards de dollars. L'entreprise produit les puces les plus avant-gardistes au monde, fabriquant des semi-conducteurs dont les Américains dépendent chaque jour pour alimenter leurs iPhones, leurs équipements médicaux et leurs avions de chasse.

Au cours de la réunion, M. Liu et Mme Pelosi ont discuté de la loi américaine CHIPS and Science Act récemment adoptée, selon les médias taïwanais. Cette nouvelle loi prévoit 52 milliards de dollars pour soutenir la fabrication de puces aux États-Unis, et TSMC sera probablement l'un de ses bénéficiaires grâce à l'usine de puces de 12 milliards de dollars qu'elle prévoit de construire en Arizona.

Phelix Lee, analyste des actions chez Morningstar, a déclaré qu'en plus de parler de la nouvelle loi, Pelosi et Liu ont peut-être discuté de "subventions plus importantes et récurrentes" et de "l'encouragement des diplômés des STEM" aux États-Unis.

La réunion de Liu et Pelosi montre que le plus grand fabricant de puces du monde et la plus grande économie renforcent leurs relations déjà étroites. Les États-Unis sont le plus grand marché de TSMC, les acheteurs américains représentant 64 % des ventes totales de TSMC l'année dernière, contre 60 % il y a deux ans. Les ventes de puces de TSMC au géant américain de la technologie Apple ont représenté à elles seules un quart des revenus de TSMC l'année dernière.

La réunion a également indiqué la volonté de TSMC d'endurer la colère de Pékin. Pékin a condamné à plusieurs reprises la visite de Mme Pelosi et a déclaré que toutes les formes de représailles, y compris militaires, restaient sur la table.

"Toute contre-mesure à prendre par la Chine serait une réponse justifiée et nécessaire [...] au comportement sans scrupules des États-Unis", a déclaré mardi un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

"La Chine cherche des personnes et des entreprises à punir" pour la visite de Pelosi, déclare Dafydd Fell, professeur de politique taïwanaise à la School of Oriental and African Studies (SOAS) de l'Université de Londres. "Il y a des risques à ce que [Liu] rencontre Pelosi".

La visite de Pelosi a mis à mal les entreprises taïwanaises qui ont passé des années à peser les intérêts de la Chine et des États-Unis, les obligeant à choisir un camp. TSMC, semble-t-il, a fait son choix.

L'économie soutient la décision de TSMC. Ces dernières années, TSMC est devenue moins dépendante des revenus provenant de la Chine. Le marché chinois représente 10 % des revenus de TSMC, contre 20 % il y a deux ans.

M. Lee dit qu'il ne peut "exclure la possibilité" que la décision de M. Liu fasse dérailler les activités de TSMC en Chine. Mais il affirme que même si le marché de TSMC en Chine s'est rétréci, les deux parties dépendent toujours l'une de l'autre.

La Chine est peut-être un marché relativement petit pour les puces TSMC dans les produits finis, mais la Chine est le plus grand consommateur de semi-conducteurs au monde lorsqu'il s'agit de produits non finis. Le fournisseur d'Apple, Foxconn, par exemple, peut importer une puce TSMC de Taïwan vers la Chine continentale. Cette puce pourrait se retrouver dans un iPhone vendu aux États-Unis.

"La Chine a besoin de TSMC autant que TSMC a besoin de la Chine", note M. Lee.

La rencontre de Liu avec Pelosi n'a pas semblé effrayer les investisseurs. Le cours de l'action de TSMC a bondi de 1,8 % mercredi après que la nouvelle de la rencontre entre Mme Pelosi et M. Liu a été rendue publique.

L'industrie des semi-conducteurs dans son ensemble a occupé une place importante lors de la visite de Mme Pelosi à Taiwan. La pénurie de puces dans le cadre de la pandémie a retardé la production de voitures, de téléviseurs et d'ordinateurs et a contribué à alimenter l'inflation mondiale. Cette pénurie a incité l'administration du président américain Joe Biden à redoubler d'efforts pour investir dans la chaîne d'approvisionnement des puces et la délocaliser. Un conflit plus large entre Pékin, Taïwan et les États-Unis pourrait provoquer de nouvelles perturbations.

Le gouvernement chinois s'est emparé du secteur des puces de Taïwan en guise de représailles à la visite de Mme Pelosi. Mercredi, Pékin a annoncé qu'il interdirait l'exportation de sable naturel - une matière première utilisée dans la fabrication des puces - ainsi que de nourriture et d'autres articles, en représailles à la visite de Mme Pelosi à Taïwan. Le China Daily, média d'État chinois, a écrit mercredi que l'interdiction du sable porterait atteinte aux capacités de fabrication de puces de Taïwan. Mais les dommages causés par l'interdiction devraient être limités ; Taïwan n'importe que 3 % de son sable naturel de Chine.

TSMC se prépare à un scénario dans lequel les représailles de Pékin vont au-delà des interdictions d'exportation. Liu a expliqué à CNN, en début de semaine, ce que signifierait pour TSMC une invasion chinoise de Taïwan.

"Si vous prenez une force militaire ou une invasion, vous rendrez l'usine de TSMC non opérationnelle parce que c'est une installation de fabrication tellement sophistiquée. Elle dépend de la correction en temps réel avec le monde extérieur", a déclaré Liu à Fareed Zakaria de CNN. "Personne ne peut contrôler TSMC par la force".

Il a également fait un clin d'œil au numéro d'équilibriste que TSMC a réussi à accomplir dans un contexte d'escalade de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et de tensions croissantes.

"Si [la Chine] a besoin de nous, ce n'est pas une mauvaise chose", a déclaré M. Liu, en faisant référence à la dépendance de la Chine vis-à-vis des puces de TSMC. "Personne dans le monde des affaires ne souhaite voir une guerre se produire. Pourquoi [nous] jetterions-nous à nouveau dans un autre piège ?"

La Chine est peut-être moins importante pour TSMC qu'il y a quelques années, mais TSMC a toujours besoin du marché chinois et de la paix entre Taïwan, la Chine continentale et les États-Unis pour prospérer, a déclaré Fell.

"Les entreprises taïwanaises doivent soigneusement équilibrer leurs relations avec les deux gouvernements afin de pouvoir fonctionner avec succès", a-t-il ajouté.