Chez Reckitt Benckiser, le géant britannique des biens de consommation, le PDG d'origine indienne Laxman Narasimhan s'est fixé un objectif simple : faire connaître ses produits à la moitié du monde.

Aujourd'hui, il a été arraché à une relative obscurité pour diriger l'une des marques les plus connues au monde, Starbucks, qui compte plus de 32 000 magasins dans 80 pays et est célèbre pour sa stratégie d'expansion "un quartier à la fois".

"C'est avec humilité que je rejoins cette entreprise emblématique à un moment aussi crucial", a-t-il déclaré dans un communiqué jeudi, ajoutant que la marque a longtemps été admirée pour avoir transformé la façon dont les gens se connectent autour d'un café.

Narasimhan, qui a obtenu un MBA à la prestigieuse Wharton School de Pennsylvanie ainsi qu'un diplôme d'études supérieures en allemand, espère laisser un héritage plus durable que certains de ses prédécesseurs lorsqu'il arrivera en octobre, avant de succéder officiellement, en avril prochain, à Howard Schultz, l'homme qui, plus que quiconque, a fait de la marque le phénomène mondial qu'elle est aujourd'hui.

M. Schultz, qui a acheté l'entreprise en 1987, est revenu à plusieurs reprises pour prendre la relève de ses successeurs, d'abord en 2008 jusqu'à son départ à la retraite en 2018, puis à nouveau plus tôt cette année, à titre intérimaire. "Starbucks a besoin d'un meilleur plan de leadership que celui d'Howard Schultz", ironisait CNN en mars.

Narasimhan a affiné son sens des affaires au cours d'une carrière de deux décennies en tant que consultant chez McKinsey, un vivier populaire de futurs cadres supérieurs, avant de se faire un nom dans les opérations de PepsiCo en Amérique latine à partir de 2012.

À son arrivée il y a trois ans en tant que PDG de Reckitt, une vénérable société anglo-néerlandaise connue pour des produits tels que le désinfectant Lysol, l'anti-acnéique Clearasil ainsi que les préservatifs de la marque Durex, Narasimhan a trouvé une entreprise qui avait "perdu (son) avantage", a-t-il rappelé lors d'une conférence du secteur cette année. Il a présenté un plan quadriennal visant à économiser 2 milliards de livres (2,3 milliards de dollars) d'ici à la fin de 2023, a vendu son activité chinoise de préparations pour nourrissons et a supervisé la croissance de la majeure partie de son portefeuille à un rythme sain de 5 %. À la fin du premier semestre, la société avait enregistré une croissance de 8,6 % à périmètre constant, indépendamment des acquisitions, cessions et autres effets.

Narasimhan a également positionné le groupe diversifié d'articles de marque de Reckitt autour de la devise "protéger, guérir et nourrir", a poussé la numérisation et a fixé un objectif de croissance du chiffre d'affaires dans la moyenne à un chiffre avec une marge dans la moyenne à 20 %.

Très humanisant

Puis la pandémie a frappé et il s'est rapidement retrouvé coincé dans un petit appartement londonien de deux chambres qu'il partageait avec sa mère de 80 ans, séparé de sa femme et de son fils en Amérique, et à la tête d'une entreprise où il ne pouvait pas compter sur la force de reconnaissance des formes qu'il avait acquise au cours de ses années de voyages d'affaires.

"Les pouvoirs, les muscles que nous avions ont changé. Nous devions diriger à distance, ce qui signifiait que vous deviez donner du pouvoir et faire confiance à l'équipe qui vous entourait, aux personnes en première ligne", a-t-il déclaré à une filiale de CNBC dans son Inde natale. "C'est très humanisant".

Pendant la pénurie de lait maternisé aux États-Unis cette année, provoquée par les rappels de son rival Abbott Laboratories, Mead Johnson de Reckitt a rapidement augmenté sa part de marché, passant de 37 % à 54 %, en partie grâce à l'expédition de lait maternisé aux détaillants avant même que les camions ne soient pleins.

Lorsque le moment est venu de décider de la stratégie à adopter pour la Chine, il a jeté un regard objectif sur le déclin du taux de natalité du pays et sur l'ambition de l'État à parti unique de voir les marques nationales rétablir leur domination après le scandale de la mélamine en 2008, et a opté pour la sortie.

"Parce que je suis nouveau, il n'y a pas d'émotion. J'ai examiné la situation et je me suis demandé si je devais investir dans cette entreprise ou dans d'autres endroits où je pourrais créer une réelle valeur", a-t-il déclaré à Bloomberg en février.

Narasimhan, qui a contribué à parrainer la Conférence des Nations unies sur le climat qui s'est tenue l'année dernière à Glasgow, partage également le souci de l'égalité sociale que Starbucks a adopté bien avant que cela ne soit à la mode.

Après la pandémie, Reckitt a commencé à parrainer des étudiants dans des collèges historiquement noirs.

"Nous avons constaté que les communautés noires étaient touchées de manière disproportionnée et qu'il n'y avait pas vraiment d'autorités de santé publique pour les aider", a-t-il déclaré lors de l'interview sur CNBC.

L'expérience de Narasimhan en Europe, où les syndicats sont profondément enracinés dans l'histoire du continent après la révolution industrielle, pourrait également aider Starbucks dans son approche controversée du travail organisé.

La représentation syndicale et la participation aux négociations collectives ont en fait augmenté pendant son mandat de PDG de Reckitt, passant de 20% de la main-d'œuvre à la fin de 2019 à 23% en janvier prochain, selon l'entreprise.

Schultz a déclaré que Narasimhan partageait l'orientation communautaire de l'entreprise et l'a qualifié de "bon leader pour mener Starbucks vers son prochain chapitre."

Cette fois, Narasimhan espérera que l'épilogue n'implique pas que le PDG vétéran revienne de sa retraite une fois de plus pour le remplacer.