Le capital-risqueur de Sequoia China a fait fortune grâce aux licornes de l'Internet chinois. La répression technologique de Pékin l'oblige à pivoter.
Il y a deux semaines, la star du capital-risque Neil Shen a stupéfié la communauté des investisseurs lorsque sa société Sequoia China, une filiale de la société de capital-risque de la Silicon Valley, a levé un montant potentiellement record de 9 milliards de dollars pour investir dans quatre nouveaux fonds axés sur les jeunes entreprises technologiques chinoises. La somme massive était aussi convaincante que le timing du fonds. Neuf milliards de dollars pourraient être le plus gros fonds jamais levé par une seule entreprise se consacrant à l'investissement dans les startups chinoises. Et cela s'est produit alors que Pékin s'engage dans une campagne de répression de plusieurs années contre les grandes entreprises technologiques en Chine. La campagne de réglementation a fait disparaître 1 500 milliards de dollars de valeur des actions technologiques chinoises depuis fin 2020.
Par le passé, Shen a fait fortune en investissant dans certains des géants de la technologie que Pékin cible maintenant. Avec un nouveau montant de 9 milliards de dollars à déployer, dans quel type d'entreprises Shen va-t-il investir cette fois-ci ?
Le monde commence à avoir des réponses.
Des indices sont enfouis dans un discours que Shen a prononcé devant les décideurs chinois en mars. D'après ce discours, Shen semble désireux de "réaligner ses thèmes d'investissement" sur les priorités du gouvernement chinois, a récemment déclaré au Financial Times le directeur général d'une société concurrente. Shen a prononcé son discours devant la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC), un organe symboliquement important mais largement impuissant, juste avant la réunion des Deux Sessions en mars, la réunion politique la plus importante du calendrier chinois. Shen est le seul investisseur en capital-risque de la CCPPC, ce qui lui donne un accès unique aux hauts responsables du gouvernement chinois.
Lors de la conférence, M. Shen a conseillé à la Chine de se concentrer sur les "technologies profondes" telles que l'intelligence artificielle et la robotique, rapporte le South China Morning Post. Il a également déclaré que la Chine devait s'attacher à accroître l'efficacité de l'industrie manufacturière et de l'agriculture en investissant dans les technologies de pointe. Les secteurs cités par M. Shen s'alignent sur les "industries émergentes stratégiques" telles que la biotechnologie et l'industrie manufacturière que Pékin a sélectionnées en 2020 pour bénéficier d'un soutien accru de l'État et d'un traitement préférentiel.
L'accent mis par Shen sur les secteurs choisis par Pékin marque un tournant par rapport aux start-ups qu'il a favorisées dans le passé.
À la fin de l'année 2020, Pékin a mis un terme à ce qui aurait été la plus grande introduction en bourse du monde en empêchant Ant Group, géant de la fintech et filiale d'Alibaba, de faire ses débuts à Hong Kong et à Shanghai pour des raisons de concurrence. Cette décision a donné le coup d'envoi d'une campagne réglementaire qui dure depuis des années et qui vise à limiter le pouvoir des géants chinois de la technologie en appliquant de nouvelles règles antitrust et en imposant des amendes. Cette répression a mis à mal certains des plus grands paris de Shen, notamment le géant de la livraison Meituan Dianping, le service de covoiturage Didi et le géant du commerce électronique Alibaba. Les cours des actions de Meituan et d'Alibaba à New York ont chuté respectivement de 56 % et 66 % par rapport aux sommets atteints l'année dernière. Shen, quant à lui, n'a pas été en mesure de tirer profit de sa participation non divulguée dans Didi. Pékin a lancé une enquête sur Didi après que le service de covoiturage a fait ses débuts sur le Nasdaq en juillet 2021, contre la volonté de Pékin. Le cours de l'action de Didi a chuté de 78 % depuis ses débuts, et Pékin a infligé une amende de 1,2 milliard de dollars à Didi cette semaine, mettant ainsi fin à l'enquête.
Shen est déjà en train de déplacer son trésor de guerre de 50 milliards de dollars des entreprises qui sont plus orientées vers les consommateurs vers des entreprises de technologie plus dure, comme celles qui se concentrent sur les semi-conducteurs, les batteries et la fabrication haut de gamme. En septembre dernier, il a déclaré que 80 % des investissements de Sequoia China étaient réalisés dans des entreprises de technologie dure.
Pendant ce temps, Sequoia China se débarrasse de ses actions dans les entreprises visées par Pékin.
La semaine dernière, Sequoia China a réduit sa participation dans Meituan Dianping de 3,2 % à 2,8 %, vendant l'action pour 497 millions de dollars. Sequoia China a régulièrement réduit sa participation dans Meituan depuis l'année dernière, après avoir détenu une participation de 12,5 % dans l'entreprise. Shen a également vendu récemment des participations dans des entreprises axées sur les consommateurs, comme le géant du commerce électronique Pinduoduo.