Samedi, la Commercial Aircraft Corp of China (COMAC) a annoncé que six de ses jets de passagers C919 avaient terminé leurs vols d'essai, la dernière étape avant la certification des avions par le gouvernement chinois.

"Il s'agit d'une victoire cruciale de la phase de développement du jet C919", a déclaré COMAC dans son communiqué.

COMAC, un constructeur aérospatial d'État, a depuis longtemps l'ambition de défier le constructeur d'avions américain Boeing et le constructeur européen Airbus. Certains analystes appellent le C919 le "jet du divorce" de la Chine, car il représente l'espoir de la Chine d'utiliser cet avion pour réduire la dépendance du pays vis-à-vis de Boeing et d'Airbus. Mais COMAC a eu du mal à livrer le C919, un avion de ligne à fuselage étroit et à moyenne portée similaire à l'Airbus A320 ou au Boeing 737 Max, après des années de retard.

Retards dans la date de lancement du C919 de COMAC

Le gouvernement chinois a initialement lancé le programme de développement du C919 en 2008. Il souhaitait faire voler l'avion en 2014 et le commercialiser en 2016. Mais le manque d'équipements techniques, de pièces et d'expertise pour la construction d'avions en Chine a ralenti le développement. Le premier prototype du C919 a pris son envol en mai 2017, mais des problèmes de tests ont tourmenté le constructeur et COMAC a repoussé la date de lancement à 2021.

L'année dernière, le lancement du C919 a de nouveau été reporté, car COMAC a eu du mal à importer des pièces. COMAC dépend de fabricants américains comme Honeywell pour importer des composants critiques pour l'avion C919. Mais fin 2020, le gouvernement américain a interdit les exportations de technologies vers COMAC en raison des liens militaires présumés de l'entreprise.

L'achèvement des vols d'essai du C919 est un signe positif pour COMAC, mais il faudra peut-être attendre encore un an ou plus avant que les passagers s'attachent aux sièges du C919.

Selon les médias d'État chinois, COMAC s'attend à ce que le gouvernement chinois certifie le jet C919 dans le courant de l'année. Après cela, COMAC devra effectuer des vols d'essai supplémentaires et former les pilotes et l'équipage à l'utilisation de l'appareil, un processus qui pourrait prolonger le lancement officiel du C919 de COMAC jusqu'en 2023 ou 2024.

Le gouvernement chinois a investi massivement dans le C919, versant entre 50 et 72 milliards de dollars à COMAC pour le développement de l'appareil.

COMAC contre Boeing et Airbus

Il n'est pas certain que le C919 puisse rivaliser avec Boeing et Airbus pour attirer les clients. Le seul avion commercial de fabrication locale de COMAC, l'avion court-courrier ARJ21, est en service commercial depuis 2016. Mais COMAC n'a livré que 68 de ces avions à des transporteurs nationaux, dont Chengdu Airlines, Air China et Jiangxi Airlines ; ces avions volent presque exclusivement en Chine. Airbus, en comparaison, a actuellement plus de 2 000 avions en service dans le pays.

Les experts affirment également que même lorsque le C919 sera prêt, l'avion sera moins économe en carburant et doté d'une technologie moins performante que l'Airbus A320 ou le Boeing 737 Max, ce qui rendra les avions COMAC difficiles à vendre aux compagnies aériennes. Mais la pression de l'État pourrait compenser certaines des déficiences de COMAC.

"La Chine constitue un vaste marché intérieur captif sur lequel Pékin peut imposer des commandes à COMAC même si le C919 est moins compétitif que les alternatives occidentales", a récemment déclaré au Financial Times Jim Harris, responsable de la pratique aérospatiale et de la défense chez Bain & Company.