Les terribles avertissements d'Elon Musk concernant une crise de sous-population ne se manifestent peut-être pas à l'échelle mondiale. Mais au moins un gouvernement s'inquiète d'avoir trop peu d'habitants : la Chine.

Le déclin démographique du pays, attendu depuis longtemps, se produit plus rapidement que prévu, ce qui signifie qu'une menace pour son modèle économique arrive avec des années d'avance.

Jeudi, Yang Wenzhuang, responsable de la population au sein de la Commission nationale de la santé de Chine, a déclaré lors d'une conférence que la population du pays commencerait à diminuer avant 2025, selon le média d'État Global Times.Les prévisions antérieures prévoyaient que le déclin commencerait en 2027.

M. Yang a déclaré que le nombre de nouvelles naissances dans certaines provinces tombait à des niveaux jamais vus depuis plus de 60 ans. Seule une des 31 provinces chinoises - Guangdong, la province la plus riche et la plus peuplée de Chine - a enregistré plus d'un million de nouvelles naissances en 2021. La Chine a signalé 7,52 naissances pour 1 000 habitants en 2021, le niveau le plus bas jamais enregistré.

Les Nations unies prévoient désormais que l'Inde dépassera la Chine en tant que pays le plus peuplé du monde l'année prochaine, soit quatre ans plus tôt que prévu.

Un déclin démographique"plus précoce et plus rapide" que prévu

L'aveu de M. Yang reflète la crainte croissante des responsables politiques chinois de voir la diminution de la population menacer les perspectives économiques à long terme du pays. Les autorités ont assoupli les politiques chinoises relatives à la taille des familles, comme la tristement célèbre politique de l'enfant unique, qui limitait les ménages à un seul enfant, dans le but de relancer la croissance démographique.

Mais le déclin démographique du pays se produit "plus tôt et plus rapidement" que ce que les planificateurs politiques avaient prévu, a déclaré à Fortune Peter McDonald, professeur de démographie à l'université de Melbourne .

La raison de ce déclin accéléré est la pandémie de COVID, qui a encouragé les familles chinoises - malmenées par les contrôles du COVID et la menace de perturbations économiques - à retarder le moment d'avoir des enfants. Selon les projections établies à partir des données antérieures à la pandémie, la population chinoise ne commencerait pas à diminuer avant 2027.

"Pendant de nombreuses années, à partir de 1990 environ, les estimations officielles du taux de fécondité de la Chine étaient supérieures à la réalité", explique M. McDonald, mais "il semble maintenant que les autorités chinoises aient accepté que le taux de fécondité de la Chine soit très bas."

La Chine semble se préparer à une période prolongée de faibles taux de natalité. Huang Wenzheng, expert en démographie du groupe de réflexion Center for China and Globalization, a déclaré au Global Times qu'il s'attendait à ce que les taux de natalité continuent de baisser "pendant plus d'un siècle".

Une diminution de la population est mauvaise pour l'économie chinoise

Une période prolongée de déclin démographique constituerait un énorme défi pour l'économie chinoise, dont la croissance passée était alimentée par une importante population en âge de travailler. Selon les données des Nations unies, la population chinoise en âge de travailler passera de 986,5 millions aujourd'hui à 767 millions en 2050. Cette diminution de la population limitera l'offre de main-d'œuvre, ce qui entraînera une pression à la hausse sur les salaires, note M. McDonald.

La population chinoise en décroissance sera aussi une population plus âgée. Une cohorte croissante de Chinois âgés mettra à rude épreuve les systèmes de soins de santé et de soins aux personnes âgées, car la charge des soins incombera à un groupe plus restreint de Chinois en âge de travailler.

Au-delà de la réduction des contrôles sur la taille des familles, Pékin a introduit d'autres politiques pour encourager les couples mariés à avoir des enfants, notamment des allégements fiscaux, des subventions pour la garde d'enfants et même des incitations financières.

"Les premières mesures semblent être des rafistolages plutôt que de s'attaquer aux changements sociaux et économiques majeurs qui sont nécessaires" pour inverser les tendances démographiques, selon M. McDonald, qui souligne que le faible niveau d'égalité entre les sexes dans les institutions chinoises et les longues heures de travail sont les raisons pour lesquelles les familles peuvent décider de ne pas avoir d'enfants.

Les soi-disant allocations familiales "ont peu de chances de faire bouger les choses en encourageant les gens à avoir des enfants qu'ils n'auraient pas eus autrement", déclare Stuart Gietel-Basten, démographe à l'université des sciences et de la technologie de Hong Kong. "Ces primes ont tendance à n'affecter que le moment où les gens ont des enfants, plutôt que leur nombre".

Les notions archaïques de l'État en matière de planification familiale sapent également les efforts visant à promouvoir la procréation. Vendredi, un tribunal chinois s'est prononcé contre une femme chinoise célibataire qui souhaitait faire congeler ses ovules après que son hôpital a refusé d'effectuer la procédure. La réglementation chinoise stipule que les ovules ne peuvent être congelés que s'il existe un besoin médical, tel que le traitement de l'infertilité. Mais la décision du tribunal, selon l'Associated Press, donne une autre raison : l'hôpital a fait valoir qu'une grossesse retardée pourrait entraîner des "problèmes psychologiques et sociétaux."