Lorsque Lily, une jeune femme de 27 ans originaire de la province du Henan, en Chine centrale, a quitté sa ville natale pour Hong Kong il y a cinq ans, elle était pleine d'espoir pour son avenir. Un cabinet comptable Big Four lui avait offert un emploi dans son bureau de Hong Kong, situé dans un immeuble chic du quartier financier animé de la ville.

Mais le travail quotidien se transformait souvent en nuits tardives, sans rémunération des heures supplémentaires. Il empiétait sur ses week-ends, lui laissant peu de temps pour dormir, faire de l'exercice, sortir ou s'adonner à des loisirs comme la peinture. La pandémie de COVID-19 a frappé au moment où la grand-mère de Lily, qui l'avait élevée pendant son enfance, a été victime d'une attaque. "Mon lao lao [grand-mère] était malade, mes parents vieillissaient et je n'étais pas plus heureuse, juste plus épuisée", raconte Lily.

La tournure des événements l'a poussée à démissionner et à retourner dans sa ville natale de Chine continentale en août dernier, où elle pensait que le rythme de vie serait plus lent qu'à Hong Kong et la recherche d'emploi plus facile, grâce à ses compétences en anglais et à son expérience dans une entreprise internationale.

Elle a découvert le contraire. Lily a envoyé au moins 100 CV en l'espace de six mois, pour des emplois situés dans tout le pays, sans résultat. "J'ai étudié si dur pendant tant d'années. Je suis arrivée à Hong Kong, ce qui est un rêve pour de nombreux jeunes, et j'ai travaillé si dur. Alors j'ai décidé de m'allonger et de laisser pourrir la situation", dit-elle.

Les sentiments de Lily font écho à ceux de nombreux jeunes Chinois. Ces dernières années, un grand nombre d'entre eux ont opté pour le "laisser-faire" (faire le strict minimum pour s'en sortir), le "laisser pourrir" (tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation) et l'"involution" (stagner plutôt qu'évoluer). Ces mouvements fatalistes illustrent le rejet croissant par les jeunes du système éducatif et de la culture du travail de la Chine, où les récompenses en échange d'un dur labeur sont de plus en plus illusoires. Le nombre de diplômés universitaires en Chine a bondi, mais les emplois de cols blancs n'ont pas suivi. Près de 11 millions d'étudiants chinois obtiendront leur diplôme universitaire cet été, mais nombre d'entre eux risquent de ne pas trouver d'emploi.

La Chine est désormais confrontée à une bombe à retardement : une génération de jeunes désenchantés et sans emploi, dans le contexte du plus grand ralentissement économique que le pays ait connu depuis des années, causé par le ralentissement mondial et les blocages du COVID.

Le grand bond en avant de l'éducation

Le développement et l'urbanisation sans précédent de la Chine au cours des quatre dernières décennies prévoyaient un grand bond en avant en matière d'éducation. La Chine était devenue une puissance manufacturière, mais Pékin devait éduquer les millions de nouveaux jeunes citadins afin de constituer une main-d'œuvre sophistiquée et une économie avancée. Les dépenses publiques annuelles du gouvernement en matière d'éducation sont passées de 1,7 % du PIB à environ 4 % en 2021, soit 557 milliards de dollars.

La Chine a peut-être trop bien réussi à atteindre ses objectifs en matière d'éducation. En 1990, la Chine a décerné un demi-million de diplômes universitaires. Cet été, un nombre record de 10,8 millions d'entre eux obtiendront leur diplôme universitaire, pour ensuite entrer sur le pire marché du travail depuis des décennies. Au début du mois, le taux de chômage des jeunes en Chine a atteint le niveau record de 19 %.

Le marché de l'emploi chinois a pris du retard par rapport au nombre de diplômés que le pays produit actuellement. "Il n'y a tout simplement pas assez d'emplois de cols blancs pour les cols blancs", a déclaré à Fortune Zak Dychtwald, fondateur du Young China Group, une société de recherche axée sur la jeunesse chinoise, et auteur de Young China : How the Restless Generational Will Change Their Country and the World. Ce déséquilibre permet aux "employés de traiter les candidats débutants comme s'ils étaient jetables", explique-t-il.

Pendant ce temps, le pays a plus d'emplois manufacturiers qu'il ne peut en occuper. Dans le cadre de son projet de devenir un leader de l'industrie manufacturière de haute technologie, la Chine aura besoin de 62 millions de travailleurs dans ce secteur d'ici 2025, mais il lui en manquera 30 millions. Les jeunes fuient les emplois dans l'industrie manufacturière et les secteurs tels que l'automobile traditionnelle et l'énergie, a déclaré à Fortune Vivien Zhang, directeur associé pour le sud de la Chine au cabinet de recrutement Robert Walters . Victor, un étudiant de 25 ans en master de commerce de Guangdong, a déclaré : "Nous n'avons pas étudié si dur juste pour travailler dans une usine comme les générations précédentes".

Contrat social

Les gains éducatifs du pays se sont accompagnés d'un gros sacrifice.

Les jeunes Chinois subissent une pression intense pour réussir dans leurs études et passent des années à se préparer au "gaokao" - l'examen d'entrée à l'université notoirement difficile du pays. Après avoir terminé leurs études universitaires - s'ils ont la chance d'être admis - les jeunes se retrouvent sur un marché du travail tout aussi hyperconcurrentiel. Ces dernières années, de jeunes travailleurs instruits qui occupaient des postes convoités dans les entreprises technologiques les plus vantées de Chine ont commencé à "s'allonger" et à rejeter la culture de travail du "996" - de 9 heures à 21 heures, six jours par semaine - adoptée par les grandes entreprises technologiques chinoises. Selon des commentateurs en ligne, Pinduoduo, une startup du secteur de l'épicerie dont la capitalisation boursière s'élève à 73 milliards de dollars, a demandé au personnel de certaines unités de travailler 300 heures par mois, alors que les heures de travail normales sont de 160 heures par mois. L'application a fait l'objet d'un examen minutieux en 2021 après la mort de deux jeunes employés.

Mais ces dernières années, l'idée de "renoncer à se battre bec et ongles" pour une récompense de plus en plus insaisissable a gagné en attrait, selon Eli Friedman, expert chinois du travail, professeur associé à l'université Cornell et auteur de The Urbanization of People : The Politics of Development, Labor Markets, and Schooling in the Chinese City, a déclaré à Fortune.

Les jeunes Chinois d'aujourd'hui n'ont tout simplement pas les mêmes espoirs de pouvoir gravir les échelons socio-économiques, contrairement aux générations précédentes qui ont grandi pendant le boom économique du pays, explique Friedman. La Chine a atteint "la fin de l'accord implicite entre l'État et les jeunes" qui promettait des améliorations du bien-être matériel en échange d'un silence sur la politique, dit-il.

Victor, l'étudiant, s'inquiète de sa vie après l'obtention de son diplôme. "Tant de mes camarades ont du mal à trouver ne serait-ce que leur premier emploi. Ou s'ils en ont un, certains l'ont quitté parce qu'ils étaient épuisés", dit-il. "La société chinoise dit que l'on ne peut réussir que si l'on va dans une bonne école, que l'on obtient un emploi bien rémunéré et à haut statut et que l'on achète une maison. Mais cela semble presque impossible maintenant."

Les récentes politiques du zéro-COVID de Pékin et sa répression des entreprises privées dans un souci de "prospérité commune" n'ont fait qu'exacerber le chômage et le désenchantement des jeunes.

Au cours des deux dernières années, les autorités chinoises ont frappé les industries - de la technologie à l'éducation et à l'immobilier - avec de nouvelles règles strictes destinées à contenir les entreprises privées et à maintenir "l'harmonie sociale". Le résultat ? Les entreprises ont perdu de l'argent et des emplois. En juillet dernier, le gouvernement a interdit aux entreprises de soutien scolaire - un secteur de 120 milliards de dollars - de réaliser des bénéfices. À elle seule, la plus grande entreprise privée d'éducation de Chine a licencié 60 000 employés ; selon une estimation de l'Université normale de Pékin, 3 millions d'emplois liés à ce secteur sont menacés. L'État a également ordonné aux fabricants de jeux vidéo d'imposer des limites de temps d'écran aux joueurs de moins de 18 ans et a interrompu la sortie de nouveaux jeux pendant des mois. Ces politiques ont décimé le secteur : 14 000 sociétés de jeux ont fermé leurs portes et Tencent, le plus grand fabricant chinois, a supprimé 20 à 30 % de son personnel dans son département des jeux rien que le mois dernier.

Des millions de petites entreprises ont fermé leurs portes alors que Pékin poursuit sa stratégie "zéro COVID" par des fermetures brutales et des tests de masse. En conséquence, les possibilités de carrière alternatives pour les jeunes Chinois ont diminué "de manière significative", a déclaré à Fortune Valarie Tan, analyste au groupe de réflexion Chine-UE MERICS . Les carrières entrepreneuriales, comme la création d'un café ou d'une boutique, ne sont pas viables à cause du zéro COVID. "Cela va être une période d'ajustement douloureuse... pour les jeunes Chinois", dit Tan.

Le nouveau rêve chinois

Il n'existe aucun plan pour gérer la tempête qui se prépare en Chine : une génération de jeunes désenchantés et sans emploi, accompagnée d'une économie fragile et ralentie.

Mais Pékin tente d'en établir un. En particulier, le gouvernement cherche à étouffer toute dissidence avant le Congrès du Parti d'octobre - la réunion la plus importante du calendrier politique chinois, où le président Xi Jinping devrait entamer son troisième mandat. Les mentions de s'allonger, de laisser pourrir et d'involution sont fortement censurées sur les médias sociaux chinois. Xi Jinping a exhorté "tout le monde à participer... et à éviter le mensonge et l'involution. [Nous devons] créer des opportunités pour que davantage de personnes deviennent riches."

Les autorités encouragent les jeunes à s'installer à la campagne, en accordant des prêts et des avantages fiscaux aux diplômés universitaires qui créent des entreprises dans les communautés rurales, et en donnant des subventions aux gouvernements locaux et aux entreprises pour "absorber les diplômés des universités." Les diplômés se tournent de plus en plus vers les carrières dans la fonction publique et les emplois dans les entreprises publiques, qui sont considérés comme stables avec des horaires raisonnables. Victor comprend, mais affirme que se tourner vers les entreprises d'État revient à s'allonger, car les emplois d'État sont des emplois faciles qui sont souvent corrompus, inefficaces et manquent d'innovation. En octobre dernier, la Chine a également mis en œuvre un nouveau plan de formation professionnelle visant à augmenter les inscriptions dans les écoles professionnelles et à accroître le nombre de travailleurs techniques.

Cependant, il est peu probable que la Chine trouve des solutions rapides à des problèmes qui s'inscrivent dans la durée. À court terme, la "pression à la baisse" sur l'emploi et les salaires des jeunes restera, a déclaré à Fortune Bruce Pang, responsable de la recherche et économiste en chef de la Grande Chine pour la société de services immobiliers JLL. L'incertitude concernant l'emploi en Chine se transforme rapidement en un affaiblissement de la confiance des entreprises et du sentiment des consommateurs, de sorte que le "marché du travail du pays doit rester stable pour absorber la pression du ralentissement de la croissance économique", explique M. Pang. La société s'attend à ce que l'État intervienne et répare les problèmes du marché du travail, ajoute M. Friedman.

Lily, quant à elle, garde espoir en l'avenir. Elle s'est mise à l'agriculture biologique et espère ouvrir bientôt un petit commerce de produits et de jardinage. "Certaines personnes parlent d'involution - de retour en arrière. Mais pour l'instant, je me contente de vivre une vie simple et tranquille et de m'occuper de ma famille."