Les Sud-Coréens ont si peu d'enfants que leur pays a enregistré le taux de fécondité le plus bas du monde en 2021, encore plus bas que l'année précédente, où la nation était également arrivée en dernière position.

En 2021, les Sud-Coréennes ont eu en moyenne 0,81 naissance au cours de leur vie, soit la sixième année consécutive de baisse, selon Statistics Korea.

Au cours de la même période, le nombre de nouveau-nés dans le pays a plongé à un nouveau niveau historiquement bas de 260 000, soit une baisse de 4,3 % par rapport à l'année précédente, selon les données du bureau de recensement de la Corée du Sud publiées cette semaine. C'est la deuxième année consécutive que le nombre de naissances dans le pays passe sous la barre des 300 000.

La Corée du Sud fait partie des nombreux pays développés qui connaissent une baisse des naissances et des taux de fécondité. Par exemple, Hong Kong avait un taux de fécondité de 0,9 en 2020, tandis que celui de Singapour était de 1,1.

Aux États-Unis, le nombre de nouveau-nés a en fait augmenté de 1 % en 2021 pour atteindre 3,6 millions.

Facteurs de stress

L'année dernière, la série sud-coréenne Netflix Squid Game a pris le monde d'assaut. Dans cette émission, 456 candidats endettés s'affrontent dans des jeux mortels pour avoir une chance de gagner 40 millions de dollars et d'effacer leurs dettes.

Ses thèmes ont résonné dans le monde entier, mais particulièrement pour les jeunes Sud-Coréens, dont les chances de gravir les échelons socio-économiques du pays se sont effondrées ces dernières années. La concurrence pour l'emploi s'est intensifiée, les prix de l'immobilier ont grimpé en flèche et les jeunes se sont tournés vers des stratagèmes pour "devenir riche rapidement", comme s'endetter pour investir dans des crypto-monnaies et des actions, ainsi que dans les jeux d'argent en ligne.

Les jeunes professionnels coréens sont également confrontés à d'importantes pressions sociétales pour se conformer, et à des pressions professionnelles comme les longues heures de travail et les séances de consommation excessive d'alcool avec les patrons et les collègues. Ces pressions professionnelles sont exacerbées pour les femmes actives - plus de la moitié de la population féminine sud-coréenne est active - qui doivent faire tout ce qui précède, mais aussi adhérer à des normes de beauté rigides et s'occuper du foyer et de la famille.

Ces facteurs se sont traduits par un manque de désir de devenir parents chez les jeunes. Plus de la moitié des jeunes Coréens déclarent qu'il n'est pas nécessaire d'avoir des enfants après le mariage. Cela a également exacerbé la crise de santé mentale du pays ; plus de 95 % de la population se dit stressée et le pays a le taux de suicide le plus élevé de tous les pays de l'OCDE.

Dans les années 1970, le nombre annuel d'accouchements en Corée du Sud oscillait autour de 1 million. Depuis lors, il n'a cessé de diminuer. En 2017, ce chiffre est passé sous la barre des 400 000 pour la première fois.

L'année dernière, le nombre de naissances pour 1 000 habitants a également plongé à un nouveau niveau historiquement bas de 5,1, contre 5,3 en 2020. L'âge moyen d'une femme qui accouche a également augmenté pour atteindre 33,4 ans en 2021, contre 33,1 ans un an plus tôt.

"À quel point les gens doivent-ils trouver difficile de se marier, de donner naissance et d'élever des enfants pour que ce chiffre soit si bas ? Si nous prenons cela comme une mesure comprimée de la vie de base, c'est un chiffre inquiétant", a déclaré au New York Times Lee Samsik, professeur de politique à l'université Hanyang de Séoul.

La route à suivre

En 2020, la Corée du Sud a connu son premier déclin démographique naturel, le nombre de décès ayant dépassé le nombre de nouveau-nés. D'ici la fin du siècle, la population sud-coréenne de 51 millions d'habitants pourrait diminuer de moitié, selon les estimations des Nations unies.

Au cours des dernières années, le pays s'est efforcé de trouver des solutions pour faire face à la diminution de sa population et de sa main-d'œuvre. Le gouvernement a préconisé d'intégrer davantage de femmes - et de robots - dans sa main-d'œuvre. Il a également introduit des subventions pour encourager les familles à avoir plus d'enfants, notamment une prime en espèces de 1 185 dollars pour chaque enfant né et une subvention mensuelle de 224 dollars pour la première année de vie de l'enfant (qui passera à 373 dollars d'ici 2025). Les nouveaux parents qui occupent leur emploi depuis six mois ont droit à un an de congé parental payé. Mais dans la pratique, les travailleurs qui prennent un congé de paternité sont encore rares en raison de la stigmatisation professionnelle, tandis que les mères qui prennent un congé de maternité sont souvent pénalisées par leur employeur.

Le faible taux de fécondité et le faible taux d'activité des femmes en Corée du Sud "reflètent en définitive des normes sociales bien ancrées qu'il sera difficile de modifier". Une forte baisse de la population active au cours des deux prochaines décennies est inévitable", a écrit Gareth Leather, économiste principal pour l'Asie au cabinet d'études Capital Economics, dans une note d'août dernier.

Les subventions "peuvent aider à la marge, mais nous doutons qu'elles fassent une énorme différence. L'aide financière aux parents a tendance à avoir un impact limité sur la fécondité", a ajouté M. Leather.

La Corée du Sud a mis en œuvre des réformes pour ouvrir ses portes aux travailleurs migrants. Pourtant, seuls 3 % de sa population sont nés à l'étranger, compte tenu des difficultés à obtenir la nationalité sud-coréenne. L'opinion publique est également défavorable à une immigration massive dans le pays.

En l'absence d'une intervention gouvernementale majeure, le pays connaîtra probablement une grave pénurie de main-d'œuvre d'ici le milieu de la prochaine décennie et, d'ici trois ou quatre générations, la population nationale pourrait chuter de façon spectaculaire, a déclaré au New York Times Lee Sang-lim, démographe à l'Institut coréen de la santé et des affaires sociales.