Les blocages du COVID-19 en Chine ont mis à mal les chaînes d'approvisionnement mondiales au début de l'année, entraînant des retards d'expédition et de production dans le monde entier et freinant la croissance économique.

Aujourd'hui, le pays est confronté à une autre menace majeure, qui pourrait être encore pire pour l'économie.

Ce mois-ci, la Chine a dû faire face à la pire vague de chaleur qu'elle ait connue depuis 60 ans. Dans plusieurs provinces, les températures ont régulièrement atteint 40 °C (104 °F). Mais c'est une province clé qui subit les pires répercussions financières de cette chaleur suffocante.

Dans le Sichuan, une puissance industrielle régionale qui abrite plus de 80 millions de personnes, la vague de chaleur record a exacerbé une sécheresse persistante, réduisant de moitié le niveau d'eau des réservoirs hydroélectriques ce mois-ci, selon le département provincial de l'économie et des technologies de l'information du Sichuan.

Le Sichuan dépend de l'hydroélectricité pour environ 80 % de ses besoins en énergie, et comme les consommateurs consomment plus d'énergie que d'habitude pour rester au frais pendant la vague de chaleur, les réserves d'énergie commencent à manquer.

En conséquence, les autorités ont annoncé le 15 août que les usines de 19 villes et préfectures seraient obligées de fermer leurs portes pendant cinq jours afin de réserver l'électricité pour "l'usage de la population".

Mais un expert a déclaré à Fortune que la vague de chaleur actuelle est plus qu'un simple problème régional et pourrait avoir des répercussions dramatiques dans le monde entier. En raison des défis spécifiques que pose la chaleur, les solutions de contournement de la fabrication qui sont devenues courantes au plus fort de la COVID ne seront plus possibles, ce qui pourrait entraîner des résultats économiques encore plus graves.

"Ces fermetures pourraient avoir un impact égal, voire supérieur, sur les chaînes d'approvisionnement à celui des récentes fermetures dues au COVID", a déclaré Mirko Woitzik, directeur mondial des solutions d'intelligence pour Everstream Analytics, une société spécialisée dans l'analyse des risques et de la chaîne d'approvisionnement.

Du Sichuan au reste de la Chine

Certaines usines chinoises ont pu rester ouvertes pendant les fermetures dues à la pandémie grâce à des systèmes en "circuit fermé", dans lesquels les travailleurs s'isolaient dans les usines afin de poursuivre les opérations.

Mais ces types d'efforts d'atténuation ne sont pas possibles en cas de vague de chaleur.

"Tout le monde dépend de la même énergie hydroélectrique, donc toute la région est vraiment affectée par cela. Et il n'y a pas de liste blanche pour le moment d'exemptions. Donc c'est vraiment la nature indiscriminée comparée aux verrouillages ciblés de COVID qui rend cela beaucoup plus nuisible", a déclaré Woitzik.

Pour l'instant, les fermetures d'usines causées par la vague de chaleur en Chine sont confinées au Sichuan. Mais, en raison du statut de la région en tant que centre manufacturier, les effets seront probablement généralisés.

Les fabricants de composants électroniques comme Foxconn et Compal, qui sont tous deux des fournisseurs d'Apple, et les constructeurs automobiles comme Tesla, Toyota et SAIC Motor Corp. pourraient être les plus touchés par la chaleur meurtrière.

Tesla et SAIC ont déclaré jeudi qu'ils avaient des difficultés à maintenir leur production dans un contexte de pénurie d'électricité et ont demandé aux autorités chinoises si leur production pouvait être rendue prioritaire. Toyota a également suspendu la production dans son usine du Sichuan cette semaine, selon le média japonais Kyodo News.

En outre, BOE Technology Group, un fournisseur d'Apple qui fabrique des écrans LED et d'autres composants matériels, a déclaré mercredi qu'il allait devoir "procéder à des ajustements" dans ses installations du Sichuan en raison du rationnement de l'électricité dans la région. Et la société contemporaine Amperex Technology, le plus grand fabricant de batteries au monde, a déclaré qu'elle arrêterait la production dans son usine du Sichuan jusqu'au 20 août, en raison des coupures de courant, rapporte Reuters.

"La région du Sichuan est devenue très importante au cours des dix dernières années en termes de production de matières premières", a déclaré M. Woitzik. "Foxconn y a sa production de batteries, et la liste est longue, donc elle a toujours un impact très, très important dans le sens de la chaîne d'approvisionnement."

Le lithium et les semi-conducteurs pourraient également être touchés, même si ce ne sera probablement pas dans la même mesure que les fabricants de composants électroniques.

Le Sichuan est un fournisseur clé de lithium, et certains experts craignent que la vague de chaleur en Chine ne fasse grimper en flèche les prix de ce métal blanc argenté.

L'approvisionnement en lithium a déjà été mis à rude épreuve par la demande croissante de véhicules électriques et les problèmes de production. M. Woitzik note que l'un des principaux producteurs de lithium en Chine, le Sichuan Yahua Industrial Group, a interrompu ses activités pendant cinq jours et que les prix du lithium devraient donc augmenter à court terme.

Cependant, M. Woitzik a déclaré qu'il n'était pas trop inquiet quant à l'approvisionnement en lithium, du moins pour l'instant.

"Nous pensons que l'impact se fera davantage sentir au niveau des produits intermédiaires et finaux", a-t-il déclaré. "Pour le lithium, il faudrait que la vague de chaleur dure beaucoup plus longtemps pour qu'elle crée un impact significatif."

Une autre industrie clé qui pourrait être affectée par la vague de chaleur est celle des semi-conducteurs (également connus sous le nom de puces), qui sont utilisés dans tout, des smartphones aux avions de chasse. Ces deux dernières années, il y a eu une pénurie mondiale de semi-conducteurs, et la situation en Chine devrait encore aggraver les choses.

M. Woitzik a déclaré que les fabricants de semi-conducteurs du Sichuan sont déjà touchés par les fermetures, ajoutant qu'elles "vont probablement provoquer d'autres effets d'entraînement dans les chaînes d'approvisionnement en semi-conducteurs."

Mais il a également noté que le Sichuan n'abrite pas beaucoup de producteurs de semi-conducteurs, de sorte que l'impact sur la pénurie actuelle de puces sera probablement limité par rapport aux perturbations liées aux pandémies passées.

"Les problèmes liés aux semi-conducteurs seront probablement plus limités, mais il y a aussi beaucoup d'autres producteurs de composants électriques, notamment taïwanais, qui se sont installés dans la région [du Sichuan]", a-t-il déclaré. "Donc, c'est vraiment plus les composants électroniques autres que les semi-conducteurs qui sont clés dans le Sichuan."

Les répercussions d'une fermeture prolongée des usines

Pour l'instant, les usines du Sichuan ne devraient être fermées que pour un petit moment.

Mais si la chaleur persiste, elles pourraient rester fermées beaucoup plus longtemps, ce qui rendrait la situation des fabricants chinois encore plus désastreuse.

"Si la fermeture se limite à cinq ou sept jours, ce sera encore gérable", a déclaré M. Woitzik.

Mais les autorités chinoises ont déjà prolongé la fermeture de certaines usines à Chongqing, une municipalité auto-administrée située dans la province du Sichuan, jusqu'au 24 août, a noté M. Woitzik.

"Les usines peuvent trier les stocks, et les fermetures n'auront pas un impact aussi important", a-t-il dit à propos de la vague de chaleur. "Mais si elle s'étend sur 10 jours, deux semaines ou plus, alors nous parlons vraiment de sérieuses perturbations de l'approvisionnement."