Les autorités chinoises ont offert de l'argent, des postes universitaires lucratifs, et ont même détenu de force un employé de la Fed, en échange d'informations et de données économiques américaines sensibles et non publiques.
Ces dernières années, les États-Unis ont accusé la Chine d'infiltrer les campus universitaires, les entreprises et les systèmes informatiques du gouvernement américain dans le but d'obtenir la propriété intellectuelle et les technologies occidentales.
Aujourd'hui, un nouveau rapport du Sénat dirigé par les Républicains affirme que Pékin a ciblé les rangs de la Réserve fédérale, la banque centrale des États-Unis et l'une des institutions économiques les plus puissantes du monde, pour avoir accès à des informations non publiques.
Selon l'enquête menée par Rob Portman (R.-Ohio), membre de la commission sénatoriale de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales, la Chine a, sur une période de plus de dix ans, incité des employés de la Réserve fédérale à fournir des informations sensibles et classifiées en échange d'argent et d'autres incitations.
La Chine a utilisé diverses tactiques, notamment en offrant des postes de haut rang dans les meilleures universités chinoises, des créneaux d'intervention rémunérés lors de conférences et des contrats dans des programmes de recrutement de talents chinois, et a même détenu un employé de la Fed, pour avoir accès à des informations sensibles sur l'économie et la politique monétaire des États-Unis, selon le rapport.
En 2015, la Fed a identifié "13 personnes d'intérêt" comme ayant des liens avec l'effort de recrutement de la Chine, qu'ils ont surnommé le "P-Network", selon le rapport. Ces personnes représentaient au moins 8 des 12 banques de la Réserve fédérale. Le rapport présente cinq études de cas de personnes du "P-Network" - dont quatre travaillent toujours à la Fed - qui avaient des liens "alarmants" avec des programmes et des institutions d'État chinois.
Dans un cas, les autorités chinoises ont détenu de force un économiste de la Fed à quatre reprises en 2019 lors du voyage de l'employé à Shanghai. Les fonctionnaires ont menacé la famille de l'individu à moins que celui-ci ne fournisse au gouvernement des informations économiques et de l'aide. Les autorités ont également mis sur écoute les téléphones et les ordinateurs de l'employé, et copié les coordonnées d'autres membres du personnel de la Fed à partir du compte WeChat de l'individu, selon l'enquête. L'individu a ensuite informé la Fed, qui a ensuite contacté le FBI.
D'autres employés de la Fed avaient des liens avec la banque centrale de Chine et un média d'État chinois. Un employé de la Fed a tenté de transférer d'importants ensembles de données de la Fed vers un site externe à deux occasions distinctes. On ne sait pas si des représentants du gouvernement chinois ont reçu des informations sensibles.
Les échecs de la Fed
Malgré l'identification du "P-Network" en 2015, la Fed n'a pas réussi à contrer ces menaces, offrant à la Chine un moyen continu de perturber le système financier américain et de mettre en péril la sécurité nationale des États-Unis, selon le rapport.
La Fed n'a pas été en mesure d'obtenir des renseignements et d'identifier rapidement les menaces en raison de son manque d'expertise en matière de contre-espionnage et de coopération avec les forces de l'ordre et les agences de renseignement, indique le rapport.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a contesté les conclusions du rapport. "Nous sommes profondément troublés par ce que nous croyons être les insinuations injustes, non fondées et non vérifiées du rapport concernant certains membres du personnel", a écrit M. Powell dans une lettre adressée lundi à M. Portman.
"Nous... avons mis en place des politiques, des protections et des contrôles solides pour sauvegarder toutes les informations confidentielles et sensibles et pour garantir l'intégrité de notre personnel", a écrit M. Powell. Le rapport reconnaît que la Fed a pris des mesures antérieures pour interdire aux fonctionnaires américains d'accepter des rémunérations provenant de pays soumis à des restrictions, comme la Chine. Pourtant, les employés de la Fed ne sont toujours pas tenus de divulguer leur affiliation à des programmes de "talents" - dans le cadre desquels le gouvernement chinois offre une compensation aux chercheurs en échange de propriété intellectuelle américaine.
Le rapport recommande au Congrès de promulguer rapidement la "loi sur la sauvegarde de l'innovation américaine" (SAIA), qui "protégera la recherche économique et financière et la propriété intellectuelle financées par les contribuables américains contre les menaces étrangères". La Fed devrait également élaborer un plan global de lutte contre les transferts de propriété intellectuelle et de recherche américaines, étant donné que les institutions financières américaines comme la Fed sont les principales cibles de la Chine, indique le rapport.
L'épreuve de force en Chine
Le rapport du Sénat intervient dans un contexte d'épreuve de force entre Washington et Pékin, à l'approche de la visite que la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi pourrait effectuer à Taïwan dans les prochaines semaines. Pékin a averti les États-Unis qu'il est "sérieusement préparé" à prendre "des mesures fortes... si les États-Unis sont déterminés à suivre leur propre voie" en visitant Taipei, a déclaré lundi Zhao Lijian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. Le président américain Joe Biden a déclaré que l'armée estime qu'un voyage de Mme Pelosi à Taipei n'est "pas une bonne idée pour le moment".
En réponse au rapport du Sénat, Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, a déclaré lundi que les remarques des législateurs américains sont "pleines de pensées à somme nulle de la guerre froide et de préjugés idéologiques."
"La coopération entre la Chine et les États-Unis dans les domaines économique, financier et autres est ouverte. Les États-Unis devraient (...) cesser de perturber les échanges locaux et non gouvernementaux entre les deux pays", a déclaré M. Liu.