La Chine est le premier producteur mondial de métaux de terres rares, dominant 80 % de l'offre mondiale de ces matériaux essentiels à la plupart des technologies de pointe d'aujourd'hui. Les aimants filés à partir de terres rares sont nécessaires pour créer les moteurs qui alimentent les véhicules électriques, les moteurs à l'intérieur des éoliennes et les systèmes de guidage à l'intérieur des missiles.

Les terres rares sont si essentielles qu'en 2019, après que Pékin a menacé de limiter l'approvisionnement mondial, les États-Unis ont lancé une série d'actions législatives pour soutenir l'approvisionnement national.

Et les États-Unis ne sont pas le seul pays à tenter de desserrer l'étau de la Chine sur l'industrie. Des entreprises australiennes et britanniques investissent des millions de dollars pour développer de nouvelles raffineries de terres rares. Les efforts mondiaux visant à desserrer la main de Pékin sur l'industrie convergent, par hasard, vers l'année 2025.

La raffinerie promise par le Royaume-Uni

Jeudi, la société Pensana, cotée à Londres, a posé les premiers jalons d'un site de production de métaux de terres rares d'une valeur de 170 millions de dollars dans le nord de l'Angleterre. Selon Pensana, l'usine, qui est encore en construction, entrera en service en 2024 et produira 5 % de l'offre mondiale d'aimants en terres rares d'ici 2025. Mais certains experts sont sceptiques quant à l'ambition de Pensana.

Per Kalvig, chercheur principal au Center for Minerals & Material, a déclaré au Financial Times que Pensana - qui a été créée en 2019 et a annoncé son premier plan d'affaires en 2021 - n'a pas l'expertise nécessaire pour mener à bien le projet à elle seule.

"L'expertise requise sur la chaîne de valeur de la mine à l'aimant ne se développe pas du jour au lendemain", a déclaré M. Kalvig. La Chine a développé sa propre industrie au fil des décennies, évinçant ses concurrents mondiaux qui doivent faire face à des coûts de main-d'œuvre plus élevés et à une réglementation environnementale plus stricte.

Terres rares de Lynas

Lynas Rare Earths est le plus grand transformateur de terres rares au monde en dehors de la Chine. La principale installation du groupe basé à Sydney se trouve en Malaisie, mais le mineur a également étendu sa présence aux États-Unis. En juin, le ministère américain de la défense a accordé à Lynas un contrat de 120 millions de dollars pour la construction d'une installation de traitement au Texas, où se trouve la montagne Round Top, l'un des plus grands gisements de minerais de terres rares aux États-Unis. Le développement de l'installation de traitement et des mines au Texas renforcera l'approvisionnement national des États-Unis en métaux de terres rares, offrant une alternative locale aux fournisseurs chinois.

L'installation de Lynas au Texas devrait commencer à produire en 2025, année où Lynas prévoit également de lancer sa toute première raffinerie en Australie - une installation de 345 millions de dollars dans la ville de Kalgoorie, dans l'ouest de l'Australie, où la société prévoit d'extraire des carbonates de terres rares qui seront transformés en matériaux utiles sur ses autres sites mondiaux.

Lynas a reçu l'autorisation de développer son projet en Australie occidentale en avril. Le même mois, Canberra a autorisé un autre mineur australien, Iluka Resources, à développer une autre raffinerie de terres rares dans la même région, en lui accordant un prêt de 749 millions de dollars. Les deux raffineries prétendent être les premières d'Australie.

L'ancien ministre australien des ressources, Keith Pitt, a déclaré que l'installation d'Iluka pourrait approvisionner 9 % du marché mondial en oxydes de terres rares, le type le plus courant, lorsqu'elle entrera en service en 2025.