Ces dernières années, les censeurs de Pékin ont privé les cinéphiles chinois de certains des plus grands blockbusters d'Hollywood, comme Shang-Chi et la légende des dix anneaux de Marvel Studios , Spider-Man : No Way Home et Doctor Strange dans le multivers de la folie.

Mais dans moins de deux semaines, les cinéphiles chinois pourront voir les Minions : The Rise of Gru dans les salles de cinéma. Le deuxième titre des Minions rejoindra une courte liste de films hollywoodiens que Pékin a autorisés ces dernières années.

Lundi, Universal Pictures, distributeur du film Minions , a publié un message sur la plateforme de blogs chinoise Weibo : "Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, les fauteurs de troubles ! Le film Minions 2 sortira le 19 août. Venez rencontrer les Minions sur grand écran !"

Les studios hollywoodiens cherchent depuis longtemps à s'emparer de leur part du marché cinématographique chinois, le deuxième au monde après l'Amérique du Nord en termes de recettes au box-office. Mais la lutte d'Hollywood contre les censeurs chinois s'est intensifiée ces dernières années en raison de l'aggravation des liens entre les États-Unis et la Chine et des efforts de Pékin pour remodeler l'industrie chinoise du divertissement afin qu'elle serve "l'harmonie sociale", "la prospérité commune" et purge les "valeurs fausses, laides et mauvaises" de la culture et du culte des célébrités. L'approbation par la Chine du film Minions : The Rise of Gru n'est pas le signe d'une percée des films hollywoodiens dans le pays, mais souligne plutôt la stratégie de Pékin visant à promouvoir ses propres valeurs sociales et à consolider son industrie cinématographique nationale, alors qu'elle et les États-Unis tentent de gagner les cœurs et les esprits des cinéphiles chinois.

Hollywood contre le PCC

Chaque année, la Chine n'autorise que 34 films étrangers à être projetés dans ses salles de cinéma. La China Film Administration (CFA), l'organisme gouvernemental qui supervise l'approbation des films pour le public chinois, rejette désormais davantage de titres américains. L'année dernière, 39 % des films importés provenaient des États-Unis - contre 46 % en 2020 et 47 % en 2019, selon le blog chinois Theatrical Film Database.

Les autorités chinoises, par exemple, interdisent fréquemment les films et les scènes de maquis qui comportent des intrigues homosexuelles ou des scènes jugées antipatriotiques. Jusqu'à présent, Pékin n'a pas approuvé Lightyear, , ce que Disney attribue à son refus d'effacer certaines scènes ; le film montre une femme ranger de l'espace partageant un baiser avec sa partenaire féminine. La Chine a également rejeté Spider-Man : No Way Home parce que Sony Pictures a refusé de couper des scènes montrant la statue de la Liberté à New York.

Le gouvernement chinois a désormais étendu sa lutte contre la censure aux stars et aux réalisateurs d'Hollywood. Marvel Studios, qui produit des films de super-héros à succès, n'est plus du tout dans les petits papiers de Pékin. Les autorités chinoises n'ont pas donné les raisons officielles de l'interdiction de films comme Shang-Chi et Eternals. Mais il est fort probable que les commentaires critiques à l'égard de la Chine de l'acteur sino-canadien Simu Liu, la star de Shang-Chi, et de Chloé Zhao, la réalisatrice née à Pékin d'Eternals, ont provoqué la colère du gouvernement chinois et coûté à Marvel des dizaines de millions de dollars de recettes, voire plus, selon les experts.

"Il est clair que [Pékin] punit Marvel", a déclaré à Fortune Stanley Rosen, professeur de politique et de cinéma chinois à l'université de Californie du Sud .

Les studios hollywoodiens qui ont réussi à s'attirer les faveurs de Pékin présentent la Chine sous un jour favorable. DreamWorks Animation "s'est plié en quatre pour être flatteur envers la Chine", affirme Rosen. Son film Abominables de 2019 montre le personnage principal Yi, une adolescente de Shanghai, avec une carte sur le mur de sa chambre représentant la "ligne à neuf tirets" que la Chine utilise pour marquer ses revendications en mer de Chine méridionale.

Le nouveau film Minions retrace le parcours d'enfance du protagoniste Felonius Gru, qui devient un super-méchant. Il engage comme assistants les sbires Kevin, Stuart, Otto, Bob et Dave, qui deviennent ses acolytes turbulents, amateurs de bananes et portant des vêtements de travail. Lorsque les plans de Gru tournent mal, les sous-fifres - au milieu des célébrations du Nouvel An chinois dans le quartier chinois de San Francisco - le sauvent grâce aux enseignements de Kung Fu de Maître Chow.

L'inclusion dans le film d'un "contenu chinois positif" l'a probablement aidé à contourner la censure de Pékin et a conduit le gouvernement à considérer les Minions comme "moins menaçants, politiquement... comme un film destiné à un public beaucoup plus jeune", a déclaré à Fortune Michael Berry, directeur du Centre d'études chinoises de l'université de Californie à Los Angeles .

L'approbation des Minions par la Chine sert également les intérêts plus larges de Pékin. La société d'État chinoise Beijing Shouhan Cultural Tourism Investment détient 70 % d'Universal Beijing Resort, le nouveau parc à thème Universal Studios qui a ouvert dans la capitale chinoise l'année dernière. Cet investissement donne au gouvernement un intérêt direct à veiller à ce que le parc prospère, a déclaré à Fortune Chris Fenton, ancien président de DMG Entertainment, un producteur et distributeur de films basé à Hollywood et à Pékin, dont les titres comprennent Iron Man 3 et Looper . "Autoriser la sortie des [Minions] est simplement le fruit des intérêts de Pékin", car la promotion des personnages d'Universal, comme ceux des Minions : The Rise of Gru, générerait plus d'intérêt et de revenus pour le parc, dit-il.

Homegrown

Pourtant, les difficultés rencontrées par Hollywood en Chine vont au-delà de la censure.

La Chine veut devenir le plus grand box-office du monde. Elle l'est devenue en 2020 et 2021. L'année dernière, les recettes du box-office de la Chine continentale ont augmenté de près de 75 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 6,76 milliards de dollars. Les fermetures strictes du pays en cas de pandémie cette année ont donné un léger avantage à l'Amérique du Nord. À la fin du mois de mai, les recettes du box-office nord-américain s'élevaient à 2,46 milliards de dollars, contre 2,45 milliards pour la Chine, selon les données de Comscore Movies.

Pékin souhaite que les films produits dans le pays représentent au moins la moitié des recettes du box-office, un objectif qu'elle a déjà atteint en limitant la sortie des films hollywoodiens et en créant ses propres succès.

Cela signifie qu'il faut améliorer le secteur des films d'animation chinois. Les films d'animation chinois sont perçus par le public national et international comme étant de qualité inférieure et présentant une narration inférieure à celle des grands noms de l'animation au Japon et aux États-Unis. Les studios chinois "apprennent encore de l'animation américaine et japonaise [et] entretiennent de bonnes relations avec les ailes d'animation des studios américains", déclare Rosen.

Mais le plus grand facteur qui pèse sur les films hollywoodiens en Chine pourrait être le protectionnisme du marché, compte tenu des tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis, explique M. Berry. "Que se passerait-il si, dans le cadre d'une guerre commerciale massive avec les États-Unis, une [production] hollywoodienne devenait le film numéro un au box-office chinois", explique M. Berry. Les films produits en Chine ont pu dominer le box-office chinois parce que les autorités ont largement exclu les superproductions américaines, dit-il. En 2021, le film de guerre patriotique chinois La bataille du lac Changjin est devenu le film le plus rentable de l'année avec plus de 900 millions de dollars de recettes.

La Chine a toujours besoin d'importer des films hollywoodiens, car ses films nationaux ne sont pas suffisants pour assurer des recettes globales au box-office plus importantes que celles de l'Amérique du Nord, explique Rosen. "Elle continuera à faire venir des films hollywoodiens, mais de manière beaucoup plus sélective", ajoute-t-il.

Pourtant, la Chine n'a jamais dépendu d'Hollywood pour ses investissements ou son accès aux États-Unis, affirme M. Berry. Selon lui, la récente dépendance d'Hollywood à l'égard de la Chine en matière d'investissements directs dans le cinéma et d'accès au public chinois signifie que "Hollywood a beaucoup plus à perdre que la Chine", si leur relation venait à se détériorer.