Une nouvelle difficulté dans la chaîne d'approvisionnement du lithium est sur le point d'être signalée au monde entier, car une vague de chaleur record en Chine oblige à des coupures d'électricité dans un centre critique pour l'empire de la production de lithium du pays.

L'Administration météorologique nationale a émis ce week-end une "alerte rouge" aux températures élevées dans le centre de la Chine.

Les températures dans plusieurs provinces chinoises dépassent actuellement largement les 40°C (104°F), et les météorologues chinois considèrent que cette vague de chaleur est la plus forte à frapper la Chine depuis six décennies, selon le Global Times , un média affilié à l'État.

L'une des juridictions touchées par cette chaleur suffocante est la province chinoise du Sichuan, une puissance régionale à l'origine des économies du centre et de l'ouest de la Chine, et un centre de fabrication d'un produit de base extrêmement important pour les marchés mondiaux et les entreprises technologiques : le lithium.

Le cœur du lithium en Chine

La Chine est le leader mondial incontesté de la transformation du lithium. Parmi ses capacités de production nationales, le Sichuan possède l'un des plus grands gisements du pays de ce métal de terre rare essentiel à la production de tout, des véhicules électriques aux batteries de smartphones.

La richesse des réserves de lithium du Sichuan a fait des mines de la province la cible de multiples accords de plusieurs millions de dollars avec des constructeurs de voitures électriques ces dernières années.

En début d'année, une participation majoritaire dans une mine de l'ouest du Sichuan qui détiendrait 724 000 tonnes de lithium a été vendue aux enchères pour près de 300 millions de dollars à une entreprise technologique chinoise spécialisée dans la réutilisation des batteries de véhicules électriques.

En 2020, un groupe minier du Sichuan a conclu un accord de fourniture de lithium sur cinq ans avec Tesla, pour un montant pouvant atteindre 880 millions de dollars.

Mais l'industrie lucrative de traitement du lithium du Sichuan pourrait s'arrêter temporairement, car la canicule qui sévit dans le pays paralyse les systèmes énergétiques qui l'alimentent.

Comment la canicule affecte-t-elle l'électricité ?

Les températures élevées dans le Sichuan portent un coup direct au principal système d'approvisionnement en énergie de la province : l'hydroélectricité.

En 2018, 87 % de l'énergie du Sichuan était produite par des centrales hydroélectriques, mais la canicule punitive de cet été, combinée à de faibles précipitations, a entraîné l'assèchement des rivières dans toute la province, ont rapporté les médias d'État, et oblige l'autorité énergétique du Sichuan à évaluer où réduire la consommation d'électricité.

Jusqu'à samedi prochain, des coupures de courant industriel seront appliquées dans 19 villes et préfectures de la province, a rapporté lundi le Global Times . Les coupures d'électricité dans les usines ont pour but de laisser plus d'énergie de côté pour l'usage résidentiel. Plusieurs usines de traitement du lithium dans ces régions ont déjà suspendu leurs activités pour cette semaine.

Il s'agirait du dernier accroc en date dans une chaîne d'approvisionnement mondiale alambiquée et de plus en plus précaire pour ce métal, l'offre de lithium parvenant à peine à suivre le rythme de la demande croissante, alors que le monde accélère sa transition vers les énergies propres, les véhicules à batterie et les réseaux électriques.

Les constructeurs de voitures électriques, dont le PDG de Tesla, Elon Musk, ont prévenu cette année que l'inadéquation entre l'offre et la demande faisait déjà flamber les prix du lithium, car le rythme d'extraction et de traitement doit encore rattraper celui du marché. Selon les experts, les délais de traitement du lithium devront être beaucoup plus rapides et rationalisés au cours de la prochaine décennie pour répondre à la demande prévue.