La base de Cathay Pacific Airways à Hong Kong impose toujours de dures règles de quarantaine COVID, mais les investisseurs sont optimistes quant à la compagnie aérienne assiégée.
Cathay Pacific Airways est peut-être la grande compagnie aérienne la plus malmenée au monde. Le transporteur basé à Hong Kong est à la merci des règles strictes du COVID de son pays, qui obligent les arrivants internationaux à passer des semaines en isolement. Cathay n'assure plus que 2 % des vols de passagers qu'elle assurait avant la pandémie. Le personnel a démissionné en raison des exigences strictes de la quarantaine. Les politiciens locaux ont réprimandé la compagnie aérienne après que deux de ses hôtesses de l'air aient été accusées d'avoir déclenché la pire épidémie de COVID qu'ait connue la ville.
Pourtant, les investisseurs continuent d'affluer vers la compagnie aérienne. Cathay Pacific est la compagnie aérienne la plus performante au monde, surpassant ses concurrents régionaux et mondiaux.
Les actions de la compagnie aérienne basée à Hong Kong ont augmenté de 26,4 % au cours des douze derniers mois. À titre de comparaison, l'indice Dow Jones des compagnies aériennes américaines a perdu 30 % sur la même période. L'indice STOXX Europe Total Market Airlines, qui suit dix compagnies aériennes européennes comme Ryanair, Deutsche Lufthansa et la société mère de British Airways, International Consolidated Airlines Group, est en baisse de 35 %.
Cathay Pacific a même surpassé d'autres compagnies aériennes asiatiques, dont les actions se sont largement mieux comportées que leurs homologues occidentales. Les actions de Singapore Airlines n'ont augmenté que de 3 % au cours des 12 derniers mois, même si la ville-État d'Asie du Sud-Est s'est réouverte au monde extérieur beaucoup plus rapidement que Hong Kong.
Les analystes soulignent que la relance de l'activité de fret de Cathay, l'abondance des liquidités de la compagnie et la révision tant attendue de la politique de quarantaine de Hong Kong sont les facteurs qui alimentent le sentiment positif des investisseurs. Le 24 juin, Morgan Stanley a qualifié Cathay Pacific de "meilleur choix" parmi les compagnies aériennes chinoises et a classé le titre comme "surpondéré". Et même les analystes anciennement baissiers deviennent plus optimistes, J.P. Morgan ayant relevé sa note de la compagnie aérienne à "neutre" le même jour, citant une amélioration plus générale du transport aérien et des changements potentiels de la politique COVID de Hong Kong.
En difficulté et malmenée
La performance boursière de Cathay est plutôt remarquable puisque les protestations et la politique COVID ont malmené la compagnie aérienne pendant plus de trois ans.
Au milieu des troubles sociaux de Hong Kong en 2019, le président de la compagnie aérienne de l'époque, John Slosar, a défendu le droit des employés de Cathay à prendre part aux manifestations de la ville, affirmant que la compagnie "ne rêverait certainement pas de leur dire ce qu'ils doivent penser de quelque chose." La compagnie aérienne a rapidement fait marche arrière après que le régulateur chinois des compagnies aériennes a déclaré qu'il considérerait le personnel de Cathay ayant participé aux manifestations comme un risque pour la sécurité et leur interdirait de travailler en Chine.
L'action Cathay a sombré pendant la saga de 2019, chutant de 30 %, passant d'un sommet de 1,53 dollar en avril à un creux de 1,08 dollar fin septembre.
La compagnie aérienne commençait à peine à se redresser lorsque le COVID a frappé. En mars 2020, le gouvernement de Hong Kong a interdit aux non-résidents de se rendre dans la ville et a imposé une quarantaine de deux semaines à toutes les arrivées internationales. Les voyages aériens à destination de Hong Kong ont chuté de 98 %. Le gouvernement a également imposé des interdictions rapides sur les itinéraires de vol des compagnies aériennes si celles-ci faisaient entrer trop de passagers infectés dans la ville.
Après que Cathay a déclaré une perte nette de 500 millions de dollars au cours des quatre premiers mois de 2020, le gouvernement de Hong Kong est intervenu pour renflouer la compagnie aérienne en juin, en prenant une participation de 6,1 % d'une valeur de 2,5 milliards de dollars et en offrant à Cathay un prêt d'un milliard de dollars.
Cathay a soumis son personnel à des séries de congés sans solde et de licenciements pour maintenir les coûts au plus bas, les avions restant cloués au sol. Cependant, en raison des règles de quarantaine strictes de la ville, la compagnie aérienne a eu du mal à conserver le personnel qui restait. La compagnie a mis en place un système de "circuit fermé" pour les vols de passagers, dans lequel le personnel voyageait pendant trois semaines dans le cadre de règles d'isolement strictes qui l'empêchaient d'entrer en contact avec le public à l'étranger. Lorsque le personnel revenait à Hong Kong, il passait par une quarantaine d'hôtel avant de réintégrer la communauté. Ce système, qui obligeait les employés à passer au moins un mois loin de chez eux et de leur famille, a provoqué un épuisement professionnel et déclenché des démissions parmi les pilotes et le personnel navigant.
Les actions de Cathay ont atteint leur point le plus bas pendant la pandémie en septembre 2020, tombant à 0,67 $.
Pourtant, Cathay a réalisé un bénéfice au second semestre 2021, en grande partie grâce à la résilience de son activité de fret qui s'est précipitée pour répondre à la forte demande des consommateurs. Cathay a réalisé 4,3 milliards de dollars de recettes grâce aux vols de fret en 2021, soit une augmentation de 53 % par rapport à 2019. En comparaison, Cathay a gagné 500 millions de dollars grâce au trafic passagers, soit seulement 6 % de son total de 2019.
Pourtant, l'émergence de la variante Omicron dans la ville en janvier 2022 a conduit Hong Kong à renforcer ses règles de quarantaine pour les vols de fret, obligeant la compagnie aérienne à sabrer dans ses itinéraires. Pour aggraver les choses, les politiciens locaux ont accusé deux agents de bord de Cathay d'avoir bafoué les règles de quarantaine et d'avoir introduit Omicron dans la communauté. (Les experts locaux en santé publique ne sont pas d'accord, affirmant qu'une infection croisée dans l'un des hôtels de quarantaine de la ville a déclenché l'épidémie initiale d'Omicron, qui a tué plus de 9 000 personnes).
Les actions de Cathay se sont rétablies à 1 dollar pendant la majeure partie de l'année 2021, mais l'apparition de la variante Omicron les a fait plonger une nouvelle fois à 0,80 dollar.
Retournement de situation
Aujourd'hui, les analystes pensent que la compagnie aérienne est en train de passer un cap. Le 29 avril, Hong Kong a assoupli ses exigences en matière de quarantaine pour les équipages des avions, permettant aux équipages des vols cargo de retour d'éviter toute quarantaine une fois le test de dépistage du COVID effectué à l'aéroport. Le personnel navigant commercial n'a plus qu'à passer trois jours en quarantaine à l'hôtel avant d'être autorisé à retourner dans la communauté.
L'assouplissement des règles a permis à Cathay de retrouver sa pleine capacité de fret en juin, a noté Qianlei Fan, analyste des actions chez Morgan Stanley, dans une note du 24 juin.
Le gouvernement assouplit également ses restrictions sur les passagers qui entrent dans la ville. Hong Kong autorise désormais les non-résidents à entrer dans la ville et exige de tous les arrivants internationaux qu'ils passent sept jours dans un hôtel de quarantaine, contre 21 auparavant.
Le trafic aérien vers la ville se redresse, bien que partant d'une base très basse : plus de 100 000 visiteurs sont arrivés à l'aéroport de Hong Kong en juin, contre 15 800 en janvier, selon les données compilées par l'analyste indépendant David Webb. (À titre de comparaison, 660 000 voyageurs ont atterri à Hong Kong en février 2020, le mois précédant l'imposition par la ville d'une quarantaine aux arrivées).
Cathay dessert désormais 45 destinations, contre 29 au début de l'année. Le transporteur espère desservir 58 aéroports d'ici la fin de 2022, ce qui est encore loin des 108 destinations qu'il desservait avant le COVID.
Les investisseurs de Cathay suivent de près toute nouvelle positive liée à l'assouplissement des exigences de quarantaine, non seulement à Hong Kong mais aussi en Chine continentale. Les actions de la compagnie aérienne ont bondi de 6,4 % le 28 juin après que le gouvernement chinois a annoncé qu'il réduirait de moitié la période de quarantaine dans les hôtels pour les arrivées à sept jours. Les actions ont fait un bond supplémentaire de 6 % jeudi après que Hong Kong a supprimé son système d'interdiction de vol, que le gouvernement a qualifié de "peu rentable" pour prévenir les cas importés.
"Grande nouvelle ! Le [chef de l'exécutif] de Hong Kong, John Lee, fait un premier pas pour assouplir les restrictions de voyage. Plus d'assouplissement à venir !" Regina Ip, la chef du conseil exécutif de la ville, qui conseille le chef de l'exécutif, a tweeté quelques heures après l'annonce.
"Un éventuel raccourcissement, assouplissement ou suppression des restrictions de quarantaine devrait libérer la capacité de Cathay et la demande de voyages aériens, stimulant les bénéfices et le sentiment sur le titre", a écrit Fan dans une note du 30 juin.
Hong Kong envisagerait de réduire la quarantaine dans les hôtels pour les passagers entrants à cinq jours, au lieu des sept actuels. Mais ceux qui souhaitent une suppression totale de la quarantaine n'auront peut-être pas de chance. Vendredi, le nouveau secrétaire à la santé de la ville a déclaré au journal local Oriental Daily que la ville n'envisagerait pas à court terme de voyager sans quarantaine avec la Chine continentale ou le reste du monde.
Même si les mesures sévères de quarantaine des passagers sont toujours en vigueur, Augustus Tang, PDG de Cathay, a déclaré en juin au South China Morning Post que Cathay était "en mode croissance". Elle a pour objectif d'embaucher - ou de réembaucher - 8 000 personnes, dont 700 pilotes et 2 000 membres du personnel de cabine, d'ici à la fin de 2023. Pourtant, la compagnie aérienne, comme de nombreuses autres compagnies aériennes dans le monde, est confrontée à une pénurie de main-d'œuvre qui rend le recrutement difficile.
Selon Cheng Wang, analyste des actions chez Morningstar, Cathay dispose de réserves de liquidités suffisantes pour attendre la fermeture des frontières de Hong Kong. Avec 3,9 milliards de dollars de liquidités disponibles et une consommation mensuelle prévue de moins de 63 millions de dollars, "la liquidité n'est pas un problème", déclare Wang. Autre coup de pouce à la liquidité de la compagnie aérienne : la prolongation d'un an du prêt d'un milliard de dollars accordé par le gouvernement de Hong Kong.
Alors que les actionnaires de Cathay voient de bonnes nouvelles à venir, les investisseurs des compagnies aériennes américaines et européennes sont confrontés à la réalité. Les transporteurs occidentaux "doivent faire face à des pénuries de main-d'œuvre (notamment de pilotes et de personnel d'aéroport) et s'inquiètent de l'impact potentiel des pressions inflationnistes et des risques de récession sur les dépenses de voyage discrétionnaires", explique Karen Li, responsable de la recherche sur les infrastructures, l'industrie et les transports en Asie chez J.P. Morgan. Les compagnies aériennes américaines, en particulier, enregistrent une faible performance de leurs actions en raison des coûts élevés du carburant, dit Li.
L'assombrissement des perspectives des autres compagnies aériennes rend l'avenir de Cathay particulièrement brillant, même si elle opère depuis l'un des endroits les plus isolés de la planète.